鹹陽宮的偏殿燭火徹夜未熄，燈花“劈啪”爆落，濺在陳墨蒼白的臉上。他陷在鋪著軟墊的木榻裡，雙目緊閉，眉頭卻死死擰著，像是在昏迷中仍與痛苦纏鬥——牽機毒已侵入四肢百骸，原本泛紅的嘴唇此刻泛著烏青，每一次呼吸都輕得像風中殘燭，胸口的起伏越來越淺。
嬴政站在榻邊，玄色冕旒垂落的珠串遮住了眼底的情緒，隻露出緊抿的下頜。他指尖懸在陳墨的腕脈上方，卻遲遲未落下——方才太醫診脈後，臉色煞白地跪伏在地，說“毒已攻心，需雲夢澤特產的‘清鱗草’為引，否則撐不過三日”。雲夢澤在楚地腹地，如今雖已歸秦，卻因項燕舊部散落，路途艱險，往返至少需五日。
“陛下，項公子求見。”殿外傳來侍衛的通報，話音剛落，項伯就撞開殿門衝了進來，少年的甲胄上沾著塵土和草屑，手裡攥著半片乾枯的草葉，指尖因用力而泛白：“陛下！先生有救了！這是‘清鱗草’的乾葉，是父親當年在楚地留下的，太醫說，用這乾葉熬成藥引，能暫時壓製毒性，為去雲夢澤尋新鮮草藥爭取時間！”
嬴政猛地轉身，珠串碰撞出急促的脆響。他接過草葉，指尖觸到乾枯的脈絡，像是握住了一線生機：“立刻讓太醫熬藥！項伯，你熟悉楚地，尋藥之事，寡人命你即刻啟程——帶一隊精銳騎兵，走馳道，務必在兩日內取回新鮮的清鱗草！”
“是！”項伯剛要轉身，目光落在陳墨毫無血色的臉上，腳步頓了頓。他伸手輕輕碰了碰陳墨的手背，那隻曾無數次教他握劍、寫秦篆的手，此刻冷得像冰。“先生，等著我。”少年低聲呢喃，轉身大步離去，甲胄的金屬碰撞聲漸漸消失在宮道深處。
太醫很快熬好了藥，黑褐色的藥汁泛著苦澀的氣息。嬴政親自扶起陳墨，小心翼翼地將藥汁喂進他嘴裡——藥汁順著陳墨的唇角溢出，滴在錦緞衣襟上，洇出深色的痕跡。直到半碗藥喂完，陳墨的眉頭才稍稍舒展，烏青的嘴唇泛起一絲極淡的血色。
“陛下，城西急報！”殿外突然傳來蒙毅的聲音，帶著罕見的急促，“楚餘部殘兵借著夜色反撲，已突破西城門的外圍防線，領頭的人拿著‘呂氏宗令’玉牌，喊著‘複呂滅秦’的口號，不少齊地流民被煽動，跟著衝城！”
嬴政放下藥碗，快步走到殿外。夜色中的鹹陽城，西方向已燃起衝天火光，隱約能聽到“殺啊”的喊叫聲，甚至夾雜著婦孺的哭嚎。他抬手按住腰間的劍，目光銳利如鷹：“蒙毅，你率三千禁軍馳援西城，記住，隻誅首惡，勿傷百姓——那些流民是被蒙蔽的，若能收服，皆是大秦子民。”
“那學宮和陳大人……”蒙毅遲疑著，目光掃向偏殿的方向。
“學宮由魯先生和李斯坐鎮，寡人已命人將學士家眷轉移至宮城內側，安全無虞。”嬴政的聲音沉穩如石，“陳墨這邊，留兩名太醫值守，你隻管放心去。”
蒙毅領命離去，馬蹄聲如雷般衝向城西。嬴政站在宮階上，望著遠處跳動的火光，忽然想起多年前在邯鄲為質時，陳墨曾護著年幼的他躲過趙兵的追殺，當時陳墨也是這樣，渾身是傷卻眼神堅定地說“公子放心，臣定會護你周全”。如今，輪到他來守護這片即將一統的天下，守護那個為“止殺”理想奔波半生的人。
就在這時，李斯匆匆趕來，官服上沾著墨漬，手裡攥著一卷竹簡：“陛下，稷下學宮那邊有新發現——魯先生在整理典籍時，從《呂氏春秋》的殘卷夾層裡，找出了一張羊皮地圖，標注著‘驪宮秘藏’的具體位置，就在驪山陵墓的‘玄宮’之下！”
嬴政接過地圖，羊皮紙因年代久遠而泛黃，上麵用朱砂畫著複雜的通道，終點處畫著一個青銅鼎的圖案，旁邊寫著“呂氏後嗣，待火而興”八個小字。他指尖摩挲著“後嗣”二字，臉色驟然變冷：“呂不韋竟還留有後嗣？這秘藏裡，恐怕不止兵器糧草，更是他複辟的最後籌碼。”
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“還有一事。”李斯壓低聲音，目光掃過四周，“方才學宮的老學士來報，發現有個穿儒衫的人偷偷摸摸往宮城方向去，形跡可疑，身上似乎藏著什麼東西——老學士說，那人的背影，像極了荀卿的另一個弟子，淳於越。”
“淳於越？”嬴政的眉頭皺得更緊。淳於越早年師從荀卿，後入稷下學宮，以推崇“分封製”聞名，此前因反對“書同文”，一直被陳墨溫和壓製。若他也是呂氏舊部，那學宮的危機，比想象中更隱蔽。“李斯，你立刻去學宮，協同魯先生排查所有學士，尤其是荀卿學派的人，務必找出淳於越的下落——此人若真投靠呂氏，定會借著學士的身份，在宮城製造混亂。”
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