天剛蒙蒙亮，閣樓的木板就被踩得“咚咚”響。炎昭炎耀連拖鞋都沒穿穩，光著腳往樓下衝，牙膏沫還沾在嘴角，像兩撇白胡子。“鹵味！鹵味！”倆人的聲音撞在後廚的瓷磚上，驚飛了窗台上棲息的麻雀。
王鐵柱和李秀蓮早就守在灶台前了。鐵鍋上的蓋子被蒸汽頂得“哢嗒”響，琥珀色的鹵汁在裡麵翻滾，把昨晚撈進去的五花肉浸得油亮，肉皮上還掛著細碎的香料渣。王鐵柱的手在鍋柄上懸了半天，見倆孩子衝進來，故意往後退了退：“小祖宗們，你們的‘神級鹵味’，自己撈。”
炎昭搶過長筷子，深吸一口氣，筷子尖剛碰到肉皮，就被燙得縮了縮手，引得炎曜在旁邊直笑。“別鬨！”他瞪了弟弟一眼，小心翼翼地把五花肉夾起來——肉顫巍巍的，鹵汁順著纖維往下滴，在白瓷盤裡積成小小的油窪，香得人舌根發麻。
“快嘗嘗！”李秀蓮往倆孩子手裡塞了雙乾淨筷子，自己的喉結卻先動了動。
炎昭夾了塊帶皮的肉，吹了又吹，放進嘴裡剛嚼兩下，眉頭突然皺成了疙瘩。炎曜趕緊也夾了一塊，嚼著嚼著，嘴角的笑僵住了。倆人手拉著手，對視一眼，突然異口同聲：“不行！這味兒不對！”
王鐵柱剛把筷子伸過去，聞言停在半空：“咋不對？我聞著香得很！”他自己夾了一塊塞進嘴裡，肉爛得能抿化，鹵汁的鹹香混著肉香，在舌尖繞了個圈，“這不挺好嗎？比我上次醬的肉還入味。”
“爸，你再仔細品！”炎昭急得直跺腳，“少了點回甜！夢裡食神說，黃冰糖要熬到化在汁裡，得帶點焦糖香，現在隻有甜，沒有焦香！”
炎曜也跟著點頭，扒拉著盤子裡的肉：“還有丁香！放少了！後味不夠綿長，吃完嘴裡發空，不像夢裡那股子繞著舌頭轉的香！”
李秀蓮也嘗了一塊，咂咂嘴：“是有點……但街坊們昨晚聞著味兒都來了，這肉就算不完美，也比普通鹵味強啊。”
“那也不行！”炎昭把筷子往桌上一拍，盤底磕出清脆的響，“咱老灶台的招牌，不能砸在這鍋鹵味上！要麼就做到最好，要麼就不賣！”
炎曜指著牆上“老灶台”的木牌：“哥說得對！食神給方子是瞧得起咱，對付事就是對香味不尊重！”
王鐵柱和李秀蓮對視一眼，都從對方眼裡看到了蒙圈。“倆祖宗，”王鐵柱揉著太陽穴，“這都快七點了，群裡的街坊問了八百遍，張大爺說要帶酒來配鹵豬蹄，陳嬸她孫子吵著要鹵雞爪……你們說不賣就不賣？咋跟人家解釋？”
“就說……就說鹵汁還沒熬好！”炎昭梗著脖子，“夢裡說要熬足十二個時辰，昨晚才熬了六個，還差一半呢！”
炎曜趕緊補充：“對！得等周末，讓鹵汁再收收味兒，到時候保證香得他們忘了姓啥！”
正說著，玻璃門被“嘩啦”一聲推開，張大爺拄著拐杖闖進來，鼻子使勁往廚房嗅：“我的鹵豬蹄呢？鐵柱你可別藏著掖著，我帶了二鍋頭！”他一眼看見桌上的五花肉，眼睛亮得像探照燈，“喲！這不是好了嗎？快給我切一盤！”
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“張大爺！”炎昭趕緊把盤子往身後藏，“這肉還沒做好，不能吃！”
張大爺的拐杖往地上一頓：“咋沒做好？我聞著比你爺爺當年做的還香！是不是怕我不給錢？”
“不是不是！”李秀蓮趕緊打圓場，把張大爺往堂屋請，“孩子說配方還差最後一步，得等周末才能出最好的味兒，到時候先給您留一大隻豬蹄，管夠！”
張大爺不情不願地被勸走了，嘴裡還嘟囔：“我等得起，我那二鍋頭可等不起……”
他剛走，穿工裝的小夥子就帶著工友湧了進來，手裡還舉著手機：“李姐，你們家直播呢！好多人問鹵味啥時候上，我這都被@了八十回了！”他把手機屏幕懟到李秀蓮麵前——直播間裡的彈幕刷得像瀑布：
“我從淩晨等到現在，鹵雞爪呢？”
“是不是被老板自己偷吃了？”
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