胡東東家的宴會廳水晶燈亮得晃眼，88歲的周老爺子坐在主位上，手裡捏著根銀質拐杖，杖頭的翡翠在燈光下泛著幽光。他是京城餐飲界的活化石，年輕時走南闖北，吃過的珍饈能編本菜譜，今兒壽宴卻隻提了個要求：“我想吃道‘子龍脫袍’，再配份‘豆芽嵌肉’，要是找不著人做，這壽宴不吃也罷。”
這話一出，滿堂賓客都靜了。胡東東爸請來的米其林三星主廚臉色發白，額頭冒汗：“老爺子，‘子龍脫袍’是湘菜古法，鱔魚要活剝去皮，剔骨後肉得保持完整，還要裹著蛋清滑炒，現在沒幾人敢碰；‘豆芽嵌肉’更難，得選綠豆芽最嫩的那截，把肉糜嵌進芽管裡，針都穿不進去的縫，全憑手指巧勁……”
胡東東舉著個龍蝦鉗子，突然拍桌子：“我來試試！”他前幾天剛看了本古菜譜，覺得不就是“給鱔魚扒衣服、給豆芽塞肉”嗎？結果在自家廚房折騰了一下午，鱔魚滑得像泥鰍，剛抓住就溜，豆芽倒是戳破了不少，肉糜全堵在芽根上，氣得他把炒鍋都扔了。
“別瞎折騰了，”周老爺子歎了口氣，拐杖往地上一拄，“這兩道菜，是我年輕時在長沙老字號吃的，廚師是位白胡子老頭，說這手藝是給玉帝壽宴練的，凡塵能嘗著，是托了福。”
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胡東東眼睛突然亮了——玉帝壽宴？炎耀炎昭說不定知道！他掏出手機就撥過去，聽筒裡傳來炎耀切菜的“咚咚”聲，混著老灶台的煙火氣。
“耀哥！救命！”胡東東的聲音劈了叉，“周老爺子要吃‘子龍脫袍’和‘豆芽嵌肉’，米其林大廚都慫了，你倆會不？”
電話那頭沉默了片刻，接著是炎昭倒抽冷氣的聲音：“你說啥？那倆菜……”
炎耀手裡的菜刀“當啷”掉在案板上，紫蘇葉撒了一地。他盯著灶台上的鹵鍋，眼前突然閃過些奇怪的畫麵——雲霧繚繞的大殿，玉案上擺著個白玉盤，盤裡的鱔魚段裹著金紅色的醬汁，外皮像褪去的龍袍，露出雪白的肉；旁邊的翡翠碟裡，綠豆芽亭亭玉立，芽管裡嵌著粉色的肉糜，像極了繡在錦緞上的花。
“子龍脫袍，取鱔魚‘脫胎換骨’之意，”炎昭的聲音發飄，指尖無意識地在麵粉袋上劃著，“要選端午前後的筆杆鱔，每條三寸長，粗細得跟筷子似的，活鱔魚用熱水燙過，一手捏頭，一手撕皮，皮要完整得像件袍子……”他突然停住，自己都嚇了一跳——這些話，好像是刻在骨子裡的。
王鐵柱蹲在灶前抽旱煙，煙袋鍋“吧嗒”響：“啥龍袍豆芽的？聽著就玄乎。”炎耀卻撿起菜刀，眼神亮得嚇人：“爸，我們試試！周老爺子要的，咱得給做出來！”
此時的天庭，淩霄寶殿上雲霧翻騰。玉帝端著盞瓊漿玉液，麵前的水鏡裡正映著老灶台的景象。嫦娥仙子捧著盤桂花糕湊過來，裙裾掃過雲階，帶起陣甜香：“陛下，您看這倆小子，竟還記得‘瑤池雙珍’的做法。”
玉帝呷了口瓊漿，水鏡裡的炎耀正往盆裡倒鱔魚，活鱔魚在盆裡扭來扭去，他卻眼神平靜，像在看些尋常食材。“當年食神在蟠桃宴上做這兩道菜，剝鱔魚皮時，百鳥都圍著看；嵌豆芽時，織女還借了他根金線當挑針，”玉帝笑了，“沒成想，他轉世到凡塵，這手藝倒沒丟。”
老灶台的後院支起了臨時案板，炎耀和炎昭圍著水盆裡的鱔魚，像在對付什麼珍奇猛獸。胡東東開車送來的鱔魚條條鮮活，滑溜溜的在水裡打旋，王鐵柱蹲在旁邊，手裡攥著把剪刀，說要幫忙，卻被炎耀攔住：“爸，這得自己來，力道差一點，皮就撕不完整了。”
炎耀深吸口氣，抓起一條鱔魚，拇指按在鱔魚頸部，食指抵住腹部，猛地一旋——這是記憶裡的手法，像有雙無形的手在引導他。接著往鱔魚身上澆了勺溫水，指尖捏住剛燙軟的皮，輕輕一撕，整張鱔魚皮就像脫衣服似的被剝了下來，薄得像層蟬翼，連頭部的小鱗都沒破損。
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