寒露這天，老灶台的槐樹葉落得滿地都是，像鋪了層碎金。炎耀正往鹵鍋裡撒八角，突然發現灶台角落的“秘方本”不見了——那是王鐵柱用牛皮紙包著的舊本子，裡麵記著老灶台傳了三代的鹵料配方，紙頁都泛黃起卷了，平時就壓在紫蘇罐底下，誰都碰不得。
“爸！你動秘方本了嗎？”炎耀的聲音發緊，手指在灶台縫裡扒拉，連三鵝的食盆都翻了個底朝天。王鐵柱叼著旱煙袋從裡屋出來，煙袋鍋“吧嗒”掉在地上：“啥？那本子沒了？”他衝進廚房，把米缸、麵袋全搬了下來，最後蹲在地上歎氣，“那可是你爺用毛筆寫的，連放多少粒花椒都記著……”
消息像長了翅膀，轉眼傳遍了胡同。張大爺舉著鳥籠來“破案”，畫眉鳥在籠裡“啾啾”叫，像是在提供線索：“我昨兒傍晚看見個穿藍布衫的老頭，在你家槐樹下轉悠，還往廚房窗戶裡瞅呢！”
劉嬸端著剛熬的南瓜粥過來，把粥碗往桌上一放：“會不會是收廢品的老李？他前幾天還問我，老灶台的舊紙箱子賣不賣。”說著就往門外走，“我去問問他！”
胡東東和小宇聞訊趕來，胡東東背著個印著“偵探”的挎包，裡麵裝著放大鏡和卷尺，煞有介事地在廚房踱步：“根據現場勘查，門窗沒被撬，說明是熟人作案，或者……”他突然壓低聲音，“是秘方自己長腿跑了？”被炎耀拍了下後腦勺，才嘟囔，“我就是活躍下氣氛。”
小宇蹲在紫蘇罐旁，手指捏起片掉落的葉子，突然指著窗台：“耀哥，你看這泥印。”窗台上有個模糊的鞋印，沾著點黑泥，像是從胡同口的施工地帶來的。“昨天施工隊在修下水道，”小宇的聲音很輕，卻帶著篤定，“穿藍布衫的老頭，說不定是工地上的。”
炎昭突然想起什麼，往院角的柴火堆跑——那裡堆著些舊報紙，是他平時練字用的。他扒開柴火，發現最底下的報紙被抽走了幾張，露出個豁口：“偷秘方的人，可能用報紙包著本子走的！”
四人分成兩隊：炎耀和胡東東去工地找“藍布衫老頭”；炎昭跟小宇去胡同口打聽，順便看看收廢品的老李。
工地上塵土飛揚，攪拌機“轟隆”作響。炎耀舉著秘方本的照片（他之前拍過照），問正在搬磚的工人：“師傅，見過穿藍布衫的老頭嗎？手裡可能拿著個牛皮紙包。”
個戴安全帽的師傅直起腰，往遠處指：“你說的是老陳吧？他是看倉庫的，總穿件洗得發白的藍布衫，今早還跟我念叨，說老灶台的鹵味香得他睡不著。”
炎耀心裡“咯噔”一下，跟著師傅往倉庫走。倉庫門口，個頭發花白的老頭正蹲在地上，手裡捧著個牛皮紙包，對著陽光看，嘴裡還念念有詞：“這八角要放三十粒，桂皮得選老的……”
“大爺！”炎耀喊了聲，老頭嚇得手一抖，紙包掉在地上，露出裡麵泛黃的本子——正是那本秘方！
老陳慌忙把本子撿起來，臉漲得通紅：“我……我就是想看看，你們的鹵湯為啥那麼香。我年輕時候也開過小飯館，後來倒閉了，總想著……總想著再做回當年的味道。”他的聲音發顫，從懷裡掏出個布包，裡麵是幾張皺巴巴的錢，“這是我賠罪的，你們別報警，我孫子還等著我回家做飯呢……”
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另一邊，炎昭和小宇在老李的廢品站也有了發現——老李的三輪車鬥裡，確實有幾張跟院角丟失的報紙一模一樣的紙，但上麵乾乾淨淨，沒有包過東西的痕跡。“我就是撿了幾張廢報紙，”老李舉著修鞋的錐子發誓，“那秘方金貴著呢，我可不敢碰。”
小宇突然指著廢品站牆角的壇子：“李大爺，這是啥？”壇子口用布蓋著，飄出淡淡的鹵香味。老李撓撓頭：“是我泡的酸豆角，想學老灶台的酸豆角炒肉末，結果總炒不出那股鮮勁。”炎昭掀開布聞了聞，笑著說：“您的豆角泡早了，得等霜降後再泡，才夠酸，炒的時候加點豬油，就香了。”
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