周老爺子的壽宴設在自家園林的水榭裡，雕花窗欞外是遊著錦鯉的池塘，晚風裹著桂花香，吹得燈籠在廊下輕輕晃。他坐在主位上，手裡還捏著根吃剩的綠豆芽——正是炎耀炎昭做的“豆芽嵌肉”，芽管裡的肉糜早已化在嘴裡，卻還留著股清甜，像含著顆沒化的糖。
“胡老板，”周老爺子突然放下銀筷，拐杖往青磚地上一拄，發出“篤”的悶響，“做這兩道菜的師傅，能不能請出來見一麵？”
胡東東爸正給賓客倒酒，聞言趕緊擺手：“老爺子，那倆孩子是東東的同學，還在念初中呢，在胡同裡開了家老灶台，做這些就是瞎琢磨……”
“瞎琢磨能做出‘瑤池味’？”周老爺子眼睛一瞪，渾濁的眼珠突然亮起來，“我年輕時在長沙吃這菜，那師傅說，‘子龍脫袍’要的是‘龍氣’，‘豆芽嵌肉’講的是‘匠心’，這倆孩子的菜裡，兩樣都占了。”他頓了頓，聲音突然放軟，“我出年薪百萬，請他們來給我當貼身廚師，住我家的小洋樓，想吃啥食材，我讓人連夜從國外運。”
滿堂賓客“嘩”地炸開了鍋。穿西裝的老總們互相使眼色——百萬年薪請倆初中生？這老爺子怕不是老糊塗了；穿旗袍的女眷們卻盯著那盤沒吃完的“子龍脫袍”，小聲議論：“這鱔魚做得真嫩，我家廚子連鱔魚骨都剔不淨，更別說剝完整的皮了。”
胡東東舉著塊芝士蛋糕湊過來，奶油沾在鼻尖上：“周爺爺，他倆可厲害了！老灶台的醬肉包，我能一次吃五個！”他突然一拍腦袋，“對了！他倆說要給您補做一桌‘福壽宴’，菜單都想好了！”
老灶台的油燈亮到後半夜，炎耀和炎昭趴在櫃台上，對著張泛黃的舊報紙寫寫畫畫。報紙是王鐵柱年輕時收的，上麵印著“傳統壽宴十三道菜”，邊角都磨破了。
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“頭道菜必須是‘鬆鶴延年’，”炎耀用鉛筆圈出這道菜，“用鵪鶉蛋做仙鶴身子，香菇做翅膀，西蘭花擺成鬆樹，得讓老爺子一看就高興。”他想起周老爺子那滿頭白發，突然覺得這道菜的寓意比啥都重要。
炎昭在旁邊畫了隻大壽桃：“‘蟠桃獻壽’不能少，用山藥泥做桃肉，山楂泥做桃尖，外麵裹層糯米粉蒸，得像剛從瑤池摘下來的。”他小時候聽奶奶說，吃了壽桃能添福壽，雖然知道是哄人的，卻還是想做得像模像樣。
王鐵柱蹲在灶前，抽著旱煙袋出主意：“還得有道‘全家福’，丸子、肉片、海參、鮑魚一鍋燉，熱熱鬨鬨的，像咱老胡同的日子。”他往灶膛裡添了塊柴，火苗映著他臉上的皺紋，“你爺以前給人做壽宴，總說‘菜要香，意要滿，吃的人心裡暖，才算真的祝壽’。”
最終定下來的菜單，既有老祖宗傳下來的講究，又帶著老灶台的煙火氣：
?前菜四品：“珊瑚醉蟹”（醉蟹鉗碼成珊瑚狀，甜中帶鮮）、“琥珀核桃”（蜂蜜裹核桃，像塊塊小元寶）、“翡翠拌蟄頭”（黃瓜絲拌海蜇，清爽解膩）、“如意卷”（蛋皮卷著胡蘿卜絲和木耳，擺成如意形狀）。
?熱菜八道：“鬆鶴延年”“蟠桃獻壽”“全家福”“福壽綿長麵”（手擀麵條盤成壽字，臥倆荷包蛋）、“金雞報曉”（整雞脫骨，肚子裡塞糯米和栗子，蒸得油亮）、“年年有餘”（清蒸鰣魚，帶鱗蒸，說“有鱗才有餘”）、“福如東海”（冬瓜雕成海浪形，裡麵盛著海鮮羹）、“壽比南山”（用南瓜雕刻成山，上麵鋪著炸得金黃的酥肉）。
?湯品一道：“十全大補湯”（黨參、枸杞、紅棗燉老雞，湯色清亮，喝著不膩）。
?甜品兩道：“壽桃糕”（炎昭做的山藥版）、“胡東東特供彩虹蛋糕”（胡東東說要“中西合璧，甜到心裡”）。
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