應天城的清晨，是從鐘鼓樓開始的。
天還沒亮透，打更人敲過最後一回梆子，各坊的井台邊就有了水聲。
禮部有司傳話，讓龍蟬寺佛子入城後先到護國寺住下，大會前不必入宮。
於是陸離和慧能，在寺裡用過一碗薄粥，便出了門。
二人先到貢院牆外，此時不是大比之年，可院牆下仍蹲著許多人。
一個老書生，頭發花白，還穿著青衫。
一見他，陸離就知道這是求了幾十年沒中的人。
慧能見他衣服乾淨，人卻不住地抖，便掏出剛買的兩個肉包遞給他，說：“居士，吃些熱的。”
那老書生接了，卻不吃，說：“和尚，實不相瞞，這是我今年第一次進國都。不是來趕考的，是來求官的。去年冬天，我拖著一卷策論，從家裡走了六十裡，半路被驢踢了，策論讓風刮進河裡。我娘說，這是命。我就不信命。”
陸離聽了，譏笑著說：“不信命，所以來求官？求官又不得，你打算怪誰？”
他話說得平，像一柄薄刀慢慢割。
老書生道：“不怪誰。我不信命，也不怪官。”
慧能低聲說：“那居士求的，其實已不是官了。”
“是。求個‘心不死’。”老書生苦笑一聲，慢慢倚回牆上，“我半輩子全在書裡，總得有個去處。若連一個‘求’字都沒有，人就真活成戲本裡的一段笑話了。”
他最終也沒吃包子，隻把東西包在袖中，朝慧能作了個揖，便走了。
陸離說：“他不是求官，是求個‘有奔頭’。”
慧能點頭：“求不得，苦就苦在，就連這‘奔頭’也時時舊了。”
轉過街口，有家香鋪。
一個中年婦人跪在燒香的蒲團前，淚流滿麵，嘴裡一直念：“求菩薩讓我兒活著。”
她額上已破，血流下來也不擦。
慧能一問，她兒子前年被征了，今年開春，有人捎信來說他死在路邊，屍首都無人收。
她便日日來寺門外磕頭，求佛讓官家開恩，放他回家。
其實何來官家。
隻在國朝，凡征戰病亡的軍丁，名字錄在冊上，不許家中再尋。
人死了，名也要鎖著，這便叫“籍”。
老婦說，她不知道什麼是籍，隻想知道兒子是不是真死了，若是真，也要不起那幾兩撫恤，隻想有人告訴他埋在哪。
慧能想扶她，她卻不肯起來，隻又把頭磕下去，聲如搗衣。
陸離對慧能道：“求佛若有用，這滿街香灰早變成人了。”
慧能不語，取了自己僅存的乾糧放在地上。陸離偏要看這和尚有沒有法，見他也隻放東西，便笑了一聲。
後來她膝蓋破了，還不上起來。
陸離轉身就便走了。
這城裡廟多，求的東西也多。
有人求雨，有人求錢，有人求子，有人求官，還有人隻求死個痛快。
陸離在一個茶館裡坐下，要了壺粗茶。
茶博士過來倒茶，笑著說：“最近城裡來了個會看相的，說我是‘印堂發黑，偏財有根’，讓我去買地。”
陸離含了口茶，差點沒噴出來。
過兩條街，有個老全真擺攤賣符，生意倒好。
慧能回來時，已近黃昏，他換了身乾淨僧衣。
陸離看他氣色不太好，說：“被和尚欺負了？”
慧能搖頭：“不礙。隻是幾個長老也跟我講，萬壽節要人坐主位。他們讓我坐上去。”
陸離說：“那你高興不高興？”
慧能沒回答。兩個人從南城走到北城，正逢許多香客從城隍廟回來，絡繹不絕，滿臉虔誠。
陸離停下來，看向廟門口一個賣花的女孩。
女孩七八歲，籃子裡插著幾束野花，她追著香客賣，總被人推開。
有人買她的花，她笑得眼睛都彎了；但更多人，看都不看。她賣完最後一束，蹲在牆角，把銅錢倒出來數，數著數著，眼淚就掉下來。
陸離問她怎麼了，她說：“我爹說，等我賣夠三十文，就給我買頭花。”
陸離說：“你不是賣夠了嗎。”
“還不夠，明天還要幫娘買藥。”
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