“此子非但言出，更力行！”
蘇晚趁熱打鐵，開始細數周平安的“政績”，這才是最能打動一位憂心民生帝王的關鍵。
“其一，解民倒懸。李崇山苛政之下，百姓為繳捐稅，早已家徒四壁。”
“周平安目睹慘狀，竟親自教導其周家莊及附近村落婦孺，以當地盛產之青竹，編織精巧耐用之竹籃、竹筐、竹簍等器物！”
“他更利用其家資，在清河縣城開設店鋪，專售此物，所得之利，竟用以替無力繳納捐稅之窮苦百姓，墊付稅銀！”
“此舉一出，萬民感泣，稱其為‘萬家生佛’！”
“墊付稅銀？”
皇帝的身體不自覺地微微前傾，靠在牆上的背脊徹底離開。
萬家生佛？這個詞的分量，他太清楚了！
“其二，開源安民。為長遠計，周平安深知需有穩定財源，方能真正解民困、抵苛稅。”
“他利用其家傳田莊，征募流民，興建酒坊！坊成之日，釀出一種前所未有之烈酒，其味醇厚霸道，遠勝尋常水酒。”
“此酒一出，供不應求，不僅行銷本縣，更遠播鄰府！”
“酒坊獲利頗豐，周平安以此利，持續反哺地方，代繳稅款，更以工代賑，吸納流民，使無數人得以溫飽，不致淪為流寇！”
“其三，定規穩局。執掌縣衙後，周平安深知苛捐雜稅乃亂源之首。其甫一上任，便以鐵腕廢黜所有非法雜捐！”
“更親自主持，召集縣中識文斷字之士及鄉紳代表，反複推演，製定出一套全新的《清河縣商稅則例》！”
蘇晚語氣帶著由衷的讚歎，“此則例，條理清晰，明碼標價，坐賈行商，各有定規！”
“更設立‘稽查隊’，嚴查胥吏盤剝勒索！同時設立‘全民舉報’之製，凡舉報胥吏貪瀆，查實有重賞！”
“清河縣混亂不堪的商稅征收，竟為之一清！商賈稱便，百姓稱快，市麵重現生機！”
蘇晚的總結擲地有聲：“陛下，臣觀周平安此人，雖出身鄉紳，年少驟登高位，然其心思之縝密，行事之沉穩老練，遠逾其齡！”
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“更難得者，是其心誌堅韌，手段雖時有霹靂，然其心係清河百姓福祉，所做所為，皆以安民、富民、穩地方為要！”
“此等人物，於清河此等糜爛之地異軍突起，實乃……異數！”
暖閣內再次陷入寂靜，但這一次的寂靜，與之前的絕望死寂截然不同。
空氣仿佛在緩緩流動，帶著一種審視、探究、以及被強行撬開一絲縫隙後透入的新鮮氣息。
皇帝緩緩直起身，踱回到禦案之後。
他沒有坐下，隻是雙手撐在冰冷的紫檀木案麵上，手指無意識地輕輕敲擊著。
那渾濁而疲憊的眼中，翻湧著極其複雜的光芒。
驚疑、審視、一絲被強行點燃的好奇，還有深藏於帝王心底、對“能臣乾吏”近乎本能的渴望。
他沉默了許久，久到蘇晚幾乎能聽到自己心跳的聲音。
終於，皇帝抬起眼，目光銳利地再次射向蘇晚，聲音低沉，帶著一種奇異的、仿佛要將人靈魂都看穿的穿透力。
“癡兒開竅，地主之子，剿匪安民，自代縣令，編竹籃、開酒坊、定商稅……”
他一字一頓地重複著蘇晚彙報中的關鍵詞，每一個詞都像是一塊投入深潭的石子。
最後，他嘴角扯動了一下，似笑非笑，那表情複雜難言，帶著深深的疲憊，卻又有一絲被意外撩撥起的微瀾。
“周平安，倒真是個……異數！”
沈煉依舊垂手肅立，如同亙古不變的礁石。
隻是在那低垂的眼簾下，冰封的眸光深處，一絲極其微弱的、如同星火般的亮光，悄然閃過。
“異數……”
皇帝低沉地重複著這個詞，手指無意識地摩挲著冰冷的紫檀禦案邊緣，目光再次落在蘇晚身上。
“你方才說，他……欲替朕守護一方安寧？心係百姓？”
“是，陛下。”
蘇晚垂首應道，聲音清晰。
“周平安言行如一，清河縣如今雖百廢待興，然其定商稅、安流民、剿匪患，確使地方漸趨安穩，民心稍安。”
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