臘月三十，歲除。
最後一絲暮色被此起彼伏的爆竹聲徹底撕裂。
沒有璀璨的煙花照亮夜空，隻有家家戶戶門前劈啪作響的竹節爆裂聲，帶著硫磺的微辛氣息，在清冷的空氣中彌漫開來，驅趕著傳說中的“年獸”，也炸響著辭舊迎新的歡騰。
清河縣城，褪去了往日的喧囂，沉浸在一片質樸而溫暖的年節氛圍中。
街道上積雪早已清掃乾淨，露出青石板的底色。
家家戶戶門楣上貼著新裁的紅紙，墨跡淋漓地寫著“五穀豐登”、“人壽年豐”之類的吉祥話，簡陋卻透著由衷的期盼。
柴門上貼著新請來的門神畫像，鐘馗威風凜凜，雖紙張粗糙，卻也威武精神。
沒有綾羅綢緞的新衣，但百姓們大多換上了漿洗得乾乾淨淨、打著整齊補丁的舊襖。
孩童們尤其興奮，臉蛋凍得紅撲撲的，穿著母親熬夜改小的、相對體麵的棉衣棉褲，口袋裡揣著幾顆難得一見的飴糖或炒熟的花生、瓜子，在巷弄間追逐嬉鬨，偶爾點燃一個小炮仗，引來一陣歡叫和大人佯裝的嗬斥。
空氣裡飄蕩著燉肉的香氣、蒸年糕的甜香、新桃符的墨香，混合著爆竹的硝煙味，構成一種獨屬於人間煙火的、踏實而溫暖的年味。
天剛蒙蒙亮，拜年的“新正拜賀”便開始了。
“爺爺，孫兒給您拜年了！祝您老人家福如東海，壽比南山！”
一個七八歲的男童，穿著洗得發白但整潔的藍布棉襖，在自家堂屋裡，對著坐在上首、須發皆白的祖父，端端正正地跪下，雙手交疊置於額前，深深叩首，稚嫩的童音帶著莊重。
老爺爺笑得合不攏嘴，顫巍巍地從懷裡摸出一個用紅紙包著的、僅有兩枚銅板的“壓祟錢”，塞進孫兒手裡：“好孩子，快起來！托周青天的福，今年咱家能吃上白麵饃了！起來吃糖！”
同樣的場景，在無數戶人家上演。
晚輩向長輩叩拜，送上最誠摯的祝福。
長輩們則拿出珍藏的、或許微不足道的“壓祟錢”或幾塊飴糖，傳遞著新年的希冀與溫情。
這古老的禮儀，在清河這片剛剛熬過饑寒的土地上，顯得格外莊重和珍貴。
鄰裡親友間，也互相走訪拜賀。
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“張大哥，過年好！嫂子，給您拜年了！”趙大壯提著半籃子自家磨的豆腐，敲開了鄰居張木匠家的門。
“哎喲！大壯兄弟！快請進！過年好過年好！”張木匠連忙迎出來，臉上是掩不住的喜氣，“托周青天的福，今年這年過得踏實！來來，剛蒸好的棗糕，還熱乎呢！”
兩人坐在簡陋卻打掃得一塵不染的堂屋裡，捧著粗瓷碗裡的熱茶。
“去年這時候，恨不得啃樹皮啊！”趙大壯咬了一口鬆軟的棗糕，感慨萬千，“誰能想到，今年能坐在這兒，吃著白麵棗糕，喝著熱茶……周大人真是咱清河百姓的再生父母！”
“誰說不是呢！”張木匠也激動起來，“裁了那些要命的雜捐，我那小木匠鋪子也能喘口氣了！娃他娘在酒坊做活，工錢還不少！這日子，有奔頭了！”
兩人相視，眼中皆是劫後餘生般的慶幸和對那位年輕縣令由衷的感激。
“周青天”三個字，成了這個新年最頻繁、也最發自肺腑的祝福語。
周府。
比起外麵，周家庭院顯得熱鬨而溫馨。
院中的積雪被掃得乾乾淨淨，廊簷下掛著兩盞新糊的、畫著簡單花鳥的紅燈籠，在暮色中散發著暖融融的光暈。
院子一角，幾個年輕的家丁正嬉笑著燃放爆仗。翠兒穿著一身嶄新的水紅色棉襖，梳著雙丫髻，簪著兩朵小小的絨花，像隻快樂的雀兒，捂著耳朵又忍不住湊近去看，銀鈴般的笑聲在院子裡回蕩。
“砰！啪！”
一枚爆仗炸響，火光四濺。
周平安站在正屋的廊簷下，看著那跳躍的火光和翠兒雀躍的身影，嘴角噙著溫和的笑意。
十九歲的生辰（周平安習慣按照過年計算年齡），在這萬家團圓的除夕悄然而至。
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