側根抵達含水層的第九天，提燈人在苗根旁邊發現了一處塌陷。塌陷很小，隻有指甲蓋那麼大，位置恰好在他每天清晨蹲著看磷光時左腳腳掌貼著的那片泥土。塌陷不深，隻陷下去薄薄一層，但陷得很整齊，邊緣像被什麼東西從下麵輕輕抽走了一小撮土。他把手指插進塌陷邊緣的泥土裡，指腹觸到了一條極細的空隙。空隙從塌陷底部斜斜往下延伸，方向是往含水層那邊去的。他順著空隙往下探，探到第二個指節的時候，指尖觸到了一根極細極軟的根須。那不是側根——側根比它粗得多，而且側根是從石子底部直直往下長的，不拐彎。這根根須是從側根側麵的一個極小的分支點分出來的，先往下走了一小段，然後拐了一個近乎直角的彎，水平往左延伸，延伸到他每天清晨左腳腳掌壓著的那片泥土正下方，然後往上拐，往上走了一小段，停下了。它沒有穿透地麵，隻是停在泥土表層下方極淺的位置，離地麵隻隔薄薄一層土。就是那薄薄一層土，被他每天清晨蹲著時左腳腳掌反複踩，踩鬆了，今天早晨終於塌了下去。
他把手指收回來，指腹上沾著那根根須分泌的極稀薄的黏液。他把黏液放在舌尖上，舌尖嘗到了一點點鐵鏽的味道——是從斷刀尖上滲出來的鐵。這根根須在往上走的途中穿過了菌絲網絡裡一處包裹著斷刀尖鐵鏽微粒的節點，把鐵鏽吸進細胞裡，帶到了地麵下方。它不是來搶水的。它是來送鐵的。根從含水層吸上來的水裡溶著足量的鈣和鎂，但缺鐵。斷刀尖上正在變成鐵鏽的鐵正好是鐵的穩定來源。這根水平根須專門分出來，繞了一個大彎，把鐵從斷刀尖那裡運到苗根部正下方，儲存在自己靠近地麵的末梢細胞裡。苗的根須路過的時候就可以直接從這些末梢細胞裡吸收鐵，不用再等鐵從更遠的地方慢慢滲過來。
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石子蹲在塌陷旁邊，把自己那根食指也插進空隙裡。她的指腹觸到那根水平根須的末梢，末梢細胞裡儲存的鐵離子在她的指溫下極其輕微地動了一下。她把手指收回來，指腹上多了一點極細極淡的赭紅色痕跡——那是鐵鏽的顏色，也是她剛來源墟時種地人把碎屑狀種子埋進土裡那天，她蹲在旁邊看見覆土表麵第一次隆起裂縫時泥土的顏色。她把那點赭紅色抹在自己手腕上那道玉瓶壓出來的壓痕裡。壓痕深處的骨膜現在已經是真的骨膜了，韌性足夠，不再怕壓。但壓痕表麵那層皮膚還記得從前被瓶口反複壓過無數次的感覺。她把鐵鏽的顏色抹在那層皮膚上，皮膚把顏色吸進去了。吸進去之後，壓痕就不再隻是一道凹陷的痕跡了——它有顏色了。赭紅色。鐵鏽的顏色，也是泥土深處正在被側根一點一點運上來的鐵的顏色。
提燈人從苗根旁邊站起來，走到穹頂正下方，在老路草根部那片石子每天接露水的位置蹲下來。老路草已經長到第八片葉子了，第八片葉子比前麵七片都窄，但葉麵上的銀白色絨毛比前麵七片密很多。他把那片葉子托在掌心裡，以拇指輕撫葉麵絨毛。絨毛根部那些從泥土裡吸上來的東西今天多了一樣——鐵。老路草的根須在泥土淺層和那根水平根須的末梢擦了一下，擦過去的時候根毛從水平根須末梢細胞表麵沾走了一點點鐵離子。鐵離子沿著草莖往上走到葉片裡，葉片把它用在合成葉綠素上。葉綠素的核心是一個鎂離子，但合成葉綠素的過程中有一個步驟需要鐵。缺鐵，葉綠素就合不成，葉片就會變黃。老路草沒有變黃，它的第八片葉子是深綠色的，綠到幾乎發黑。鐵夠了。
石子走到提燈人身邊，把老路草第八片葉子也托在自己掌心裡。兩人並肩蹲著，各托著同一片葉子的不同半邊。她托的那半邊葉麵上，銀白色絨毛在燈焰照耀下比他那半邊亮一點點。不是反光不同，是她托著的那半邊葉麵上最後一排絨毛的末端正好對著她每天清晨在穹頂接露水時站的位置。絨毛末梢那些極細的感覺細胞認得穹頂淡痕邊緣第一滴露水滑落時空氣裡那一瞬極其微弱的濕度變化。每當那變化發生，絨毛就會極輕微地朝同一個方向偏一下。偏了這些天，偏的次數多了，絨毛末梢就在不知不覺中往那個方向多長了一點點。多長的那一點點，恰好把她接露水時身上蒸騰出來的極微量水汽從空氣裡攔截下來，沿著絨毛表麵往下走，走到葉肉細胞裡。她每天清晨接露水時呼出的氣，老路草替她收著。
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