新船出海之後，源墟鐵匠鋪的爐火就再也沒有熄過。不是一直在打鐵，是高峰不讓熄。他在熔爐底層的草木灰裡埋了一塊拳頭大的焦炭——那是老鐵匠托小鳥送來的，不是普通木炭，是山穀鐵匠鋪裡燒了多年的老爐芯炭。這種炭被鐵水反複浸過，表麵有一層極薄的滲碳層，燃燒極慢，隻維持一團指節大的橘紅暗火，卻永遠不滅。高峰把這塊爐芯炭放在坩堝底部，上麵蓋了一層新篩的骨粉和望歸樹根瘤裡擠出來的樹脂膠，再壓上一小塊從廢料堆裡撿回來的含銅鐵珠——就是澆鐘舌時剩下的那一粒。鐵珠被爐芯炭的暗火慢慢烘著，銅原子一層一層往鐵珠表麵擴散，在鐵珠外殼形成極薄的金黃色銅膜。這不是在打鐵，是在養火。他把火種養在爐底，等著下一次需要全力開工時，隻要拉開風箱，爐溫就能在片刻之內從暗紅升到橘黃。
紫苑把坩堝裡最後一爐銅鐵合金倒出來，這次沒有澆進砂型，也沒有倒在砧上，而是倒在熔爐旁邊那片專門用來冷卻廢料的平石板上。合金液在石板上自己攤開，冷卻後形成一片不規則的薄片。薄片表麵不是光滑的，有無數極細的枝狀結晶紋路，是從高溫自然冷卻時銅和鐵分別結晶形成的——銅先凝，形成枝晶骨架，鐵後凝，填滿枝晶之間的空隙。這種自然結晶的花紋無法複製，每一片都獨一無二。她看了很久，然後用燧石刀片沿著結晶紋路最密集的部位把這薄片切成兩塊，一塊擱在望歸樹下石板上，一塊夾進淬爐冊的扉頁。以後不管源墟打出多少鐵器，這爐銅鐵合金液都是最後一爐“無目的之火”——不打任何東西，隻為了看它自己會變成什麼形狀。
石子把淬火桶裡沉澱了小半年的鐵鏽水舀出來，倒進淺坑旁邊新砌的小小曬鹽池裡。曬鹽池是用修路人淘汰的鋪路石板拚成的，石縫用鐵鏽釉填死，不漏水。鐵鏽水在池子裡被熔爐輻射的暗火和穹頂裂紋透進來的日光交替烘著，水分慢慢蒸乾，留下一層極細的暗赭色鹽霜。這不是海鹽，是鐵鹽——鐵在露水裡反複淬火後溶出的微量鐵離子，和空氣裡越來越多的海霧中的氯離子結合，生成氯化鐵。氯化鐵在日光下會慢慢光解，再變成氫氧化鐵和更複雜的堿式鐵鹽。這種堿式鐵鹽是最好的淨水劑，比單純用沙濾快得多——礁在木信裡提到海岸山穀裡的淡水河每到雨季就渾濁不堪。她把這些鐵鹽霜刮下來，用草紙包好，放進陶匣裡收好，等下次小鳥來托它帶去海岸。
陶匣靠在望歸樹下的石板上，裡麵已經裝滿了星圖，但所有星圖加在一起隻占了陶匣一半的空間。另一半空間正等著被新東西填滿：從瀉湖以東深水區帶回來的第一手資料——無論是一片新海藻、一撮深水沙樣、還是一小片從未見過的魚鱗。小鳥還沒回來，但裂紋裡的風在變。不是變強，是變濕。
傍晚時分，穹頂裂紋裡忽然湧進來一團很濃的霧。霧是涼的，和之前的海霧不一樣——之前的海霧是暖的，帶著被太陽曬過的礁石和海藻的腥甜，這次的海霧是涼的，霧裡夾著極細密的水珠，水珠裡裹著的不是海藻孢子，而是極細的礦物粉塵。粉塵被水珠包裹，落在地上乾了以後留下的不是鹽霜，是一種極淡的灰白色粉末。紫苑用燧石刀片刮起一點放在舌尖上，不是鹽，不是堿，是極細的石英粉和長石風化物的混合物，裡麵還摻著一絲極淡的硫。這不像是從海麵上飄來的，倒像是從很遠很遠的地方吹過來的——不是海風，是來自陸地上的乾燥氣流，這股風穿過大片裸露的岩層和乾旱沙地，把風化物卷到高空，又和海霧混在一起落進歸墟。外麵不止有海，海的另一邊還有很大很大的陸地，礁的船在深水區遇上了從陸地吹來的旱風。
石子仰頭看裂紋，霧裡有一小片東西在飄。不是鳥，比鳥小得多，薄而透明，飄得很慢，輕輕落在接水石上。是一片蟬蛻。蟬蛻是完整的，背上有一道縱向的裂口，是蟬羽化時從背部頂開舊皮鑽出來後留下的空殼。蟬蛻很輕，空殼裡沒有蟬，但殼內壁還粘著極細的乾涸體液痕跡。她小心翼翼把蟬蛻捧在手裡給紫苑看。紫苑拿骨笛輕輕碰了一下蟬蛻背部的裂口，裂口邊緣有一圈不規則的微小鋸齒——蟬在羽化時用的力極大，把舊殼的蛋白質結構撕裂了，斷麵鋸齒的排列方向和海岸常見的幾種樹蟬都不一樣，齒距更寬、撕裂麵更粗，說明這是一隻個體比海岸山穀裡那些蟬大得多的品種，或者來自另一個完全不同的樹種群落。外麵有蟬。不是歸墟這邊的蟬，是真正的活蟬，在樹上叫，羽化後把殼蛻在樹枝上，被風吹到海上，又被旱風帶上高空，飄進來落在接水石上。外麵不光有海、有山、有樹，還有夏天。有夏天的活蟬在山穀裡鳴叫，叫完蛻殼，空了就隨風飄走，飄多久都不怕。
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水接，晨清日隔
