針孔帆布信在望歸樹下石板上擱了整整一天。石子沒有把它收進陶匣，而是用一小塊從淬火桶邊撿來的碎鐵片壓在帆布角上，讓所有人都能隨時過來摸。針孔很小，比縫衣針的針鼻還細，但每個孔都刺得極深極乾淨，帆布纖維不是被刺斷的，是被針尖推到兩邊再自然回彈的——這說明刺孔的人不是在搖搖晃晃的船上乾的，是在穩定的地麵上，把帆布攤平在硬板上，一針一針慢慢刺出來的。針孔的排列分三組：第一組是短長交替的螺號節拍，翻譯過來就是“發現大島”；第二組是密密的三連孔加一個單孔，翻譯過來是“淡水河”；第三組孔距極不均勻，有些孔擠在一起，有些孔隔得很遠，顯然是刺的人在猶豫，不知道該怎麼表達。紫苑對著光看了許久，忽然把帆布翻過來，從背麵讀那第三組孔——背麵孔緣的毛刺方向和正麵完全相反，說明刺孔的人刺到一半把針拔出來，又從背麵重新刺了一遍。兩邊刺的是同一個詞：“人”。
不是海岸的人。如果島上是海岸山穀裡的自己人，礁會用老鐵匠那套鐵匠鋪的內部符號，用砧聲、錘印或帆布清單上的固定標記，不需要這樣猶豫。他會直接寫“鐵”或“礁”，而不是泛泛的“人”。島上的人不是海岸的人，也不是源墟的人，是另一些人。他們比海岸更早，比鐵匠鋪更早，比獨木舟和骨笛更早。他們在礁之前就住在那座大島上，喝那條淡水河裡的水，而礁是第一個從外地劃船到那裡去的人。那些更早的人留下的痕跡被礁看到了。他看到的是人留下的痕跡，還是活生生的人本身？信上沒有說。針孔刺到“人”字最後那個捺腳時，針尖明顯抖了一下，像是在觀察者的突然驚覺下摁偏了方向。
紫苑把帆布夾進淬爐冊“遠海發現”分冊，在冊頁上為新到的島及淡水河編了號。頁眉印了“新島”兩字作臨時代碼，島名空著，等礁下一封信送來再補。
石子已經不等紫苑吩咐就跑去把熔爐的風箱推開，火色升到橘黃。她不需要任何人告訴她要做什麼——新島上如果有人，礁就需要能跟那些人交換的東西。可能是鐵釘、可能是魚鉤、可能是針、可能是刀，但絕不會是武器。礁是劃著獨木舟去見人的，他隻帶了鐵錨和螺號，從來沒有帶過武器。
爐火燒到橘黃，紫苑從廢料堆裡挑出幾塊上好的退火鐵坯。不是打大件，全是小件：小針、小剪刀、小鉤、小刀片、小刨刃。每樣東西都小巧精致——針尖比頭發絲還細，剪刀刃口能齊茬剪下帆布最細的經緯線，小鉤倒刺鋒銳外翻卻不傷手，刨刃隻有指甲蓋長但能削出極薄的刨花。她每打一小件，就拿在放大鏡下用骨笛量尺寸，尺寸容差不超過三成燈芯碳絲的直徑。洛璃用石砧退火台的精細錘一錘一錘敲出針鼻的淺槽，槽底磨平時不用銼不用砂，而是用海眼沙核在手心滾出天然曲麵的細石，把針鼻內壁貼潤得光滑發亮。
這些不是工具，是禮物。送給那些在新島上生活的人。礁的船上帶不了太多鐵器，就帶最小的、最輕的、最精的。源墟打的最精致的鐵器不是武器、不是錨、不是砧板，而是這些比繡花針還小的東西。
辰曦從燈林深處抱回新收的一小卷細麻線，又從工具箱裡翻出以前老鐵匠送來的那卷沒用完的海藻纖維，挑了三種顏色：灰白、靛藍、赭褐。她把三種線分別繞在骨笛三節殘管上，配上大小不同的針，用一個小布袋裝好，袋口打的岸扣和礁的樹皮圖背麵鐵匠鋪標記的結法完全一致。在布口袋收口之前，她還往裡放了一片薄雲母，雲母上用極小的鉛字印著一行簡短的問候：我們都是用手做東西的人。
石子把她攢的那些純白鈣質沙核挑了幾粒最圓的、最亮的，用小塊老路草布包好。這些沙核來自瀉湖口，是深水沙中最細膩的一種，磨成粉可以做珍珠貝養殖的珠核，不磨穿成珠鏈就是送給新島人的見麵禮。她把這些沙核塞進布口袋的角角裡。
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