鋸，鋸在縣衙門前那條冷清的石板街上。趕集的百姓紛紛停下腳步圍過來，人群越聚越多，有的剛跟著抬出屍體的板車走了半條街，有的自己身上還帶著被隔離柵割破的傷疤。
一個抱著死去孩子的婦人撲通跪在他旁邊，什麼也沒說，隻是把早已僵硬的孩子舉給緊閉的縣衙大門看。兩扇朱漆大門上還貼著風調雨順的殘破春聯，門縫裡悄然移過幾道黑影,那是馬縣令的家丁，正在往裡閂門。
陳鐵柱歪歪扭扭地站起身，他盯著那兩扇門看了很久，忽然用儘胸腔裡最後的力氣嘶吼了一聲：馬文彬！你出來！然後整個人撞向大門，肩胛骨撞在厚實的木門上發出極沉悶的巨響。
一下，兩下，他的肩膀很快便滲出血來，但他不肯停。身後數百人湧上石階，有人用扁擔撬，有人用鋤頭砸，有人搬起衙門口的石鼓撞門。門閂斷裂的聲音極清脆，像一截骨頭被掰斷。
人群湧入縣衙時，馬縣令正貓在後堂的衣櫃裡發抖。他被拖出來時官帽掉了，靴子隻剩一隻，嘴裡反複念叨著本縣是為你們好我已上報府裡。沒有人聽他說什麼。
有人把他按在縣衙大堂的青石地麵上，還有人把從隔離棚裡帶出來的膿血抹在他臉上，另外的人說讓他也嘗嘗這病的滋味。
即便如此他沒有立刻死，那些百姓沒有殺他，隻是把他拖到了隔離棚前，逼他跪在那些被草席裹著的屍體前。當天夜裡，他死在了自己下令搭建的隔離棚裡，死前手裡還握著半頁沒燒完的呈文，上麵寫著以穩為主。
這時，周裡正帶著幾個還能走路的村民，把劉老三家的兩個娃從死人堆裡刨了出來。娃躲在床底下，啃著半塊長了綠毛的乾餅。
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周裡正跪在地上，把他們從床底抱出來，用自己那件被煙灰和汗水浸透的短褐裹住，一手牽一個往村外走。走到村口那排釘著破銅鈴鐺的竹竿前，他停下腳步，回頭望了一眼被瘟疫啃噬得隻剩半條命的村子。
暮色裡，有哭聲從田埂上斷斷續續地傳來，風將那排破銅鈴鐺吹得叮當響。
他沒有回頭，牽著兩個娃往鄰縣走，走到界碑前，年紀小的那個忽然停下，仰起臉問：阿爹阿娘呢？
周裡正望著界碑上長滿青苔的二字，嘴張了張，喉嚨裡像塞了一把碎石子。他蹲下去，把娃的手攥得更緊，半晌才說：在前頭。走，帶你們找他們去。
從渠縣往南，蓬州、鄰水、大竹，瘟疫像倒在宣紙上的墨汁般迅速洇開。
蓬州最先傳來消息，當地藥鋪的黃連、黃芩、連翹被搶購一空，幾個鄉紳聯手囤積藥材，把價錢炒到了平時的十來倍。
鄰水更絕，縣令倒是沒捂蓋子，但他把瘟疫全推到了流民身上，說這是流民帶來的瘟病，在城門口貼了告示——凡流民入城者，一律圈禁隔離。流民們被關進城外廢棄的養馬場裡，沒有水，沒有糧，沒有人管。有人死在馬棚裡，屍體被老鼠啃了，啃得麵目全非。
大竹的疫情最詭異，縣衙倒是放了糧也發了藥，但每家每戶的門框上不知什麼時候被畫上了極淡的蓮花印，並非蓮華教的蓮花，是另一種圖案，花心是一滴乾涸的血。
有人說這是上天降罰，有人說這瘟疫是瘟神下凡。大竹的裡正挨家挨戶地擦那些蓮花印，但擦掉了第二天又會出現，新的蓮花印畫在舊的位置上，比昨天更清晰。
直到八月初十夜裡，一個起夜的老漢在巷口撞見一個穿灰衣的人正蹲在他家門框上畫印。
那人轉身時，腰間露出半截令牌，木質的，上麵刻著一朵極小的蓮花。老漢沒敢追，但他記住了那人的鞋：草鞋，鞋底沾著紅泥，是渠縣方向特有的土。
渠縣隔離棚外的廢墟裡，有人在灰燼中撿到了一張被燒得隻剩小半截的紙片，上麵依稀能辨認出幾行字。那是馬縣令生前寫給府裡的呈文底稿，被撕碎後扔進了火盆。紙片邊緣焦黑，但中間的字跡仍可辨認：郡考在即……疫事不宜張揚……以穩為主。
而新的流言正沿著涪江兩岸的災民營地飛快蔓延。流言沒有名字，沒有源頭，像瘟疫本身一樣在黑暗中繁殖。
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