九月初三，寅時三刻。天池絕壁上的夜霧還沒散。
薑隱已經從忠義寨出發了，他拄著青竹杖走在最前麵，身後跟著楊猛的山地營。
龐清規把指揮權全權交給了他——天池周圍的地形，沒有人比他更熟。
他在這片深山裡住了近十年，每一道崖縫、每一條野路、每一處看似尋常的灌木叢後麵藏著什麼，他都清清楚楚。
隊伍沒有走棧道正麵。薑隱帶著他們從忠義寨後山一條采藥人踩出的野路斜插進去，貼著絕壁邊緣走了小半個時辰，然後拐進一片極茂密的竹海。竹子粗得像海碗口，竹葉密得幾乎透不進月光。
山地營的靴子上都纏了麻布，踩在碎石上，隻發出極輕極細的沙沙聲。
石鐵匠背了柄新打的鐵錘，錘柄磨得鋥亮，帶著寨兵們跟在薑隱身後。張二爺沒有來，他吊著左臂，帶著二十個寨兵守在糧道。不爬棧道，隻守後路。
楊猛走得滿頭是汗，不是累，是急的。
有好幾次他都快踩到前麵人的腳後跟了。硬生生收住步子，壓著嗓子問：還要多久？
薑隱的竹杖在地上點了點。
不急。繞過前麵那道崖壁，便是棧道側翼。蓮華教在那裡布了好幾處暗哨，每處位置我都標注給了張正。
張正呢？
已經進去了。
楊猛不問了，隻是把橫刀握得更緊。
竹海儘頭是一道極陡的崖壁，崖壁上長滿了濕滑的青苔。
薑隱走到崖壁前，用竹杖撥開一叢倒垂的藤蔓，露出一道極窄的岩縫——窄得隻能容一個人側身擠進去。
山地營的斥候們挨個擠過岩縫，臂甲蹭在岩壁上，發出極細微的摩擦聲。每個人的神經都繃得極緊，連呼吸都刻意壓到了最低。
岩縫另一頭是一片低矮的灌木叢，灌木叢外麵便是天池棧道的外圍防線，幾座用條石壘成的半地下哨洞。每座哨洞裡有幾個值夜的教眾，有的抱著刀靠在石壁上打盹，有的蹲在炭火盆旁烤火。
張正蹲在灌木叢後麵，用匕首尖在泥地上畫了張極簡的方位圖。
五處哨洞呈扇形分布在棧道入口兩側，中間有一條碎石小道相連。他抬頭看了薑隱一眼。
薑隱的竹杖在圖上輕輕點了幾處位置。
換崗的規律沒變。三班倒，每班間隙極短。
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張正將斥候分成幾個小組，每組兩人，分別摸向那幾處哨洞。
他自己帶了一組摸向最近的那座哨洞。洞裡兩個教眾正圍著炭火盆打盹，一個歪靠在石壁上，一個趴在膝蓋上。
張正從灌木叢後麵無聲地滑出來，左手捂住靠在石壁上那人的嘴。右手的匕首在同一瞬沒入對方肋下。
那人身體猛地一僵，然後軟軟地癱了下去。趴在膝蓋上的那個還沒醒，張正的匕首已橫過他的咽喉。
同一時刻，其餘幾組的斥候也幾乎在同一瞬解決了各自的目標。
整條外圍防線在極短的片刻內被同時拔除，棧道入口處的守軍甚至沒有察覺到任何異常。
楊猛從灌木叢後麵站起身。橫刀出鞘，朝身後打了個手勢。
山地營的刀盾兵從竹海裡魚貫而出，迅速在棧道入口下方列成攻擊陣型。弩手們將破罡弩的弩弦絞緊，淬過樹蛙皮脂的四棱尖錐矢在月光下泛起幽藍的光。
張正把梁義調來的火炮從馱馬上卸下。炮架在棧道入口正對麵的岩石上，炮手們用撬棍調整炮口仰角，炮口對準了棧道頂端的石門。
那石門便是天池的最後一道屏障，厚約數尺的整塊青石，以鐵水澆鑄的門軸固定在絕壁之間。蓮華教在石門後麵堆了滾石和火油，以為這道門能擋住任何進攻。
淩晨的霧氣裡忽然傳來一聲極短促的梆子響，那是蓮華教的斥候終於發現了異常。
一個站在絕壁高處哨台上的教眾，借著晨霧中透下來的一線月光看見了棧道入口處那片密密麻麻的刀光。他拚命敲響了梆子，嘶啞的喊叫聲在絕壁間回蕩。
但已經晚了，楊猛的橫刀往前一指。破罡弩的弩矢如暴雨般射向棧道兩側的殘餘哨位，將還在慌亂中披甲拿刀的教眾釘在石壁上。
炮手將火把湊近引信。引信嗤嗤作響。數門量天尺的炮口同時噴出火光。
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