隆裕三十五年九月十七，長安，都察院。
薛曠在天亮前便到了。他點了一盞油燈，將蜀地各州縣的賦稅黃冊、曆年考課記錄、近年來的彈劾奏章一一攤在書案上。油燈的火苗在晨風中微微跳動，映得他那張清瘦的臉忽明忽暗。
渠縣馬某瞞報疫情致數千人染疫身亡。
蓬州郡丞私賣防疫石灰，將隔離棚的材料挪去修自家宅子。
鄰水縣令貪墨藥款、大竹縣尉克扣醫官肉脯補貼。
每一樁案子，他都用朱筆在旁邊批注：尚有疑點，待查。
批注到鄰水縣令那一行時，筆尖頓住了。
鄰水縣令的案子看似最簡單，貪墨的藥款數額不大，寧王在渠縣時便已將其革職查辦。
但薛曠注意到，鄰水縣令貪墨的那批藥材，是寧州商會從渝州溯涪江運上來的。這批藥材到鄰水碼頭時，曾被人以路引不符為由扣了整整三日。
扣藥材的人是誰，路引不符的具體理由是什麼？
這三日裡，這批藥材去了哪裡？
他將這些問題一一寫在卷宗邊緣。然後擱下筆，揉了揉眉心。
門外傳來腳步聲，值房的門被輕輕叩響。一個穿著灰布棉袍的小吏端著茶盤走進來，說薛大人辛苦了，這是吏部曲尚書讓人送來的新茶，說是蜀地峨眉山的雪芽。
薛曠沒有看那盞茶。
多謝，放在那裡便好。
小吏將茶放在案角，退出值房。
薛曠等腳步聲遠儘，才端起來看了一眼。
茶是峨眉雪芽，蜀地今年的新茶尚未開采，這茶是去年的陳茶。
曲白江送茶，不是送茶，是送一句話：蜀地的事去年便已經了了，不必翻舊賬。
薛曠將茶盞輕輕擱回案角，再未碰過。
辰時三刻，都察院左都禦史遣人來傳話，說曲尚書在吏部值房等薛大人。
薛曠將卷宗合上，整了整衣冠，往吏部值房走去。
曲白江坐在書案後，麵上掛著極和煦的笑意，仿佛昨日朝堂上那場交鋒從未發生過。他見薛曠進來，便起身相迎，寒暄了幾句，話鋒忽然一轉。
薛大人此去蜀地，責任重大。蜀地大族盤根錯節，地方勢力極深，薛大人若查得太急太猛，恐怕會激起變故。寧王殿下在蜀地用雷霆手段殺了好幾個貪官，蜀地雖然暫時太平了，但大族心裡都不服。薛大人此去，不妨先從安撫入手，查案之事慢慢來，不必急於一時。
薛曠平靜地應了一句：曲尚書的意思，下官明白了。但下官是去巡查，不是去安撫。安撫之事，有寧王殿下在，用不著下官。
他起身行了一禮。轉身走出吏部值房，腳步不快不慢，與來時一模一樣。
回到都察院值房，書案上那杯早已涼透的峨眉雪芽還擱在案角。
薛曠伸手將茶盞端起來。茶湯微渾，色澤黯淡，他沒有喝。
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手腕一翻，涼透的茶水儘數潑在牆角的青磚上。茶漬洇開一片暗色的水痕，像一張無聲的答卷。
他的答案很清楚。
此時，東宮偏殿。
周翊文坐在書案前，麵前攤著王樞衡昨日送來的《江南水利考》初稿，但目光並沒有落在紙上。
他身邊那個姓鄭的年輕文書正在替他整理工部送來的檔案摘要，蠅頭小楷工工整整。
周翊文忽然開口：鄭桓，你對薛曠這個人怎麼看？
鄭桓停筆，墨汁在紙上洇出一個越來越大的黑點。
薛曠不結黨，不徇私，誰的賬都不買。他說，這種人用得好是一把利劍，但劍有雙刃，用不好便會傷到自己。
周翊文微微點頭。
若讓他去蜀地查寧王叔的人，他會查嗎？
鄭桓說，隻要那人確實犯了法。
周翊文沉默了片刻。
寧王叔在蜀地殺貪官，得罪了不知多少大族。那些大族會向薛曠訴苦，薛曠查到最後會發現有些案子的根源其實在江南，而江南是寧王叔的地盤。
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