洪水退後，江油的幾口老鹽井被淤泥和碎石埋了大半。
井口的軲轆架歪倒在泥裡。鹵水管道被山洪衝斷，殘存的竹管碎片散落在河灘上，像被野獸啃過的骨頭。
鹽戶們逃荒的逃荒，餓死的餓死。剩下幾戶舍不得走的，在井邊搭了幾間草棚，靠著撿柴燒炭勉強糊口。
一個老鹽戶每天蹲在井口邊，用破碗舀井裡殘存的鹵水。鹵水越來越淡，他便往井裡挖深一點。再舀，再挖。井壁的碎石簌簌往下掉，砸在他肩上，他渾然不覺。
他想起洪水前夜。兒子還在井邊守夜，說爹，這口井的鹵明年能換一頭牛。
現在兒子沒了，牛也沒了。隻剩這口井，和一隻破碗。
龐清規的鹽井修複令是十月底到的，隨令而來的是一支修複隊，幾百號人。都是從天池棧道投降後、經甄別願意改過自新的蓮華教外圍教眾。
龐清規把他們編成幾個大隊，每隊配一個從戎州調來的老鹽工做師傅。又讓費賬房從戎州趕來，擔任總賬房。
費賬房背著那隻破竹箱，走進江油鹽井廢墟。他蹲在歪倒的軲轆架前，用手扒開碎石，露出底下被淤泥封死的井口。
沉默了片刻，啞著嗓子說了句：這些井，我做了幾十年的賬。今日頭一回，親眼見到它們變成了這副模樣。
修複從閬中和江油同時開始。閬中的井壁損毀較輕，但鹵水管道全部被山洪衝斷，需要重新鋪設。
寧州商會從渝州碼頭運來的水泥派上了大用場，修複隊用水泥加固井壁，將原來鬆散的碎石縫隙灌滿。再用竹管重新鋪設鹵水管道。
竹管是蜀地本地的慈竹，選取極粗極韌的竹竿，打通內節，用桐油浸泡以防腐。墨衡的設計圖紙上，竹管接口處用鐵箍加固，每隔一段設一個木架支撐。管道從井口順著山勢往下延伸，將鹵水引入新建的鹵水槽中。
山洪衝毀了原來的管道，修複隊便在更高的位置重新架設，避開洪水可能衝刷的路線。
沿途的農戶聽說要修鹽井，紛紛把自己家後山的竹子砍了送來。一個老農用麻繩捆著好幾根粗壯的慈竹，趕了大半天的山路，把竹子放在工棚外。
家裡窮，出不起銀子。這幾根竹子，能頂一點是一點。
費賬房收下竹子，在賬冊上端端正正記下。
農戶一人，捐慈竹數根，折價記入鹽井修複捐輸簿。
當夜，他蹲在工棚裡打算盤。越打，眉頭皺得越緊。捐竹折價與水泥運費，差了三十兩。
他連夜去找龐清規。兩人在油燈下對著賬冊算了半宿，最後決定從水泥用量裡勻出一成，改用本地石灰岩粉拌黃泥替代，省下的銀子補進運費。
賬對不上，費賬房說，但井不能停。
江油的進度比閬中慢得多。井壁坍塌嚴重。修複隊不得不先清理井口的碎石和淤泥。
蓮華教的降眾們穿著粗布短褐，赤著腳踩在冰冷的鹵水裡，用鐵鍬一鍬一鍬地往外掏泥漿。泥漿裡混著碎石、枯枝和洪水衝進來的雜物，掏出來堆在井口邊，堆得像一座小山。
掏到丈餘深時，一個年輕的降眾忽然停住了。
他盯著井壁上一塊半塌的石片。石片背麵，有一個模糊的符號。像是蓮華教舊日的印記，被泥漿糊了大半，隻剩幾道刻痕，在火把的光裡忽明忽暗。
他伸出手，指尖剛碰到那符號，旁邊一個老鹽工便拍了拍他的肩。沒說話，遞過來一碗熱水。
年輕降眾接過碗，低頭喝了一口。再抬頭時，那符號已被上方掉落的泥塊蓋住了，他繼續掏泥漿。
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鹵水忽然從井底湧上來，噴了好幾個降眾滿頭滿臉。有人被嗆得直咳嗽，有人卻捧起鹵水嘗了一口，轉過身朝井口上方喊。
是鹹的！
老鹽戶蹲在井口邊，用那隻破碗舀起半碗鹵水。湊近嘴邊，抿了一口。
他閉上眼，喉結上下滾動，沒有哭。
他用袖子狠狠抹了把臉，把碗裡的鹵水一飲而儘。然後手腕一翻，將碗摔在井台上，瓷碗裂成兩半。
他盯著那兩半碎瓷，忽然笑了。笑聲沙啞，像砂紙磨過石頭。
鹹的。
他說。
還是鹹的。
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