影三是十一月初三在犍為縣一處廢棄礦洞外發現那批人的。
犍為是川南銅礦最富集的區域。蜀地大半銅料出自此地，司馬氏在這裡經營了數代，礦契比地契還厚。洪水衝了礦山，礦道坍塌，礦工死的死、逃的逃。寧王軍進駐後，將所有礦山查封，礦契全部凍結。
但影三蹲在礦洞外那片被洪水衝垮的碎石灘上，用匕首尖撥了撥地上幾塊被踩碎的炭渣。
炭渣還很新鮮，邊緣沒有受潮粉化的痕跡，最近有人在這裡燒過炭。
他又走到礦洞口，蹲下身，手指在石壁上輕輕一蹭。蹭下一層極薄的、濕漉漉的泥漿。
礦洞裡還住著人，剛走不久。
這礦洞的位置極偏僻，離最近的官道還有小半日山路。洞口被洪水衝下來的碎岩堵了大半，從外麵看，與一座塌方的廢礦沒有兩樣。
但正因為如此，選中這裡的人才夠聰明，誰會去搜查一座已經塌了的礦洞？
影三朝身後打了個手勢，幾個影樞的暗探無聲地散開，將礦洞四周所有痕跡一一繪影記形。
他們沒有打草驚蛇，隻是蹲守在礦洞對麵的山脊上，用千裡鏡盯著洞口。
等到半夜，礦洞裡走出兩個人。腰上別著短刀，操的不是蜀地口音。是川南方言混著極重的北地腔調，司馬氏殘存勢力特有的口音。
他們走到礦洞口，用火折子點亮一盞油燈，似乎在等什麼人。
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約莫一炷香後，山下小道傳來馬蹄聲。幾匹矮壯的河曲馬上，坐著幾個裹著深色鬥篷的人。
借著油燈的微光，鬥篷下露出幾張輪廓分明的臉。皮膚黝黑，顴骨高聳，蓄著修剪極整齊的胡須。
不是大夏人，是天竺商人。腰間掛著的彎刀刀鞘上，嵌著鴿血紅寶石，在黑暗中泛出幽幽的血光。
天竺人下馬後，與那兩個司馬氏的接頭人低聲交談了幾句。影三聽不清全部對話，但從口型判斷，他們反複提到的詞，。
其中一個天竺人用生硬的漢話說了個數字，然後比了個手勢，指著礦洞深處。
影三舉起手，不要動手。
他知道這不是全部。幾份礦契的交易規模，遠不需要天竺北方邦大貴族親自派人來接頭。這礦洞隻是中轉站，背後一定還有更大的鏈條。
他讓兩個暗探留下繼續監視，自己連夜趕回成都稟報。
成都府衙後堂。
周景昭聽完影三的稟報，將手中那份剛批完的鹽井修複進度表放在案上，他問得極細。
天竺人腰間的彎刀刀鞘上，嵌了什麼寶石？
鴿血紅寶石，殿下。
接頭人操的是川南哪個縣的口音？
犍為本地腔，混著北地尾音。像是司馬氏祖宅那邊帶出來的。
天竺人比劃的數字，是幾？
從口型看，像是。又像是三千擔
周景昭站起身，走到輿圖前。望著川南那片被朱砂圈了又圈的區域。
薑隱拄著竹杖，站在一旁。
司馬氏在川南藏了這麼多年，根係極深。周景昭道，他們之前低價收購礦契，是為了囤積籌碼。如今想轉手給天竺人，說明現金流已撐不住了。
薑隱點頭。
洪水泡了他們的田，殿下封了他們的礦。沒有銀子，便沒有命。
天竺人要礦，周景昭冷冷道，讓他們拿鐵來換。不是鐵料，是鐵礦。一個銅礦山換一座鐵礦，價格公道。
他頓了頓。
但司馬氏沒有資格做這筆買賣。
薑隱的竹杖在地上輕輕一點。
殿下。天竺北方邦若知我們動了他們的商人，恐有外交糾紛。朝廷那邊……
蜀地的礦，周景昭截斷他，不比外交文書輕。
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