接到命令的馮開帶著麾下的五人小隊出發了。
六個人都是寧州講武堂出身，專攻偵察科，結業後全被挑進了衛風統領的斥候營。衛風練兵極嚴，曾在高原上把他們撒進雪山深處，七天七夜隻給半袋乾糧，能活著回來且帶回敵情的，才算合格。馮開是這一隊裡資曆最老的，跟了衛風四年；穀梁擅探路，馬原使雙刀，張向前背著鉤索專攀絕壁，何義弓術最毒，丁遠則是一把短弩近身格殺的好手。六人搭夥兩年，彼此一個眼神便能換防，一聲咳嗽便知有警。
他們此行的範圍是西北向五十裡。馮開知道這一帶多溝壑，藏兵極為便利，所以沒有讓人分散，而是把大家控製在自己視線與哨音可覆蓋的範圍之內。穀梁走在最前，馬原和張向前靠右，何義與丁遠墜後，馮開居中策應。六人之間每隔數百步便相互呼應一次，不是吹哨，是學山雀的短叫。
馮開蹲在西北向第一道山梁的背陰處，將裂風從臂上放出。這隻鷹是他從衛風手裡接過來時還不會自己捕食的雛鳥，養了兩年，翅展極寬，羽色玄黑，隻有尾尖一撮雪白。它生性極傲，從不與別的鷹合飛，卻能準確讀懂馮開每一次指尖的指令，甚至能在高空用獨特的盤旋路線向他傳遞敵情。
此時裂風已經升上了高空，雙翅一展，如一片帶著體溫的玄色刀片，貼著月光朝西北方滑去。
最先發現異常的是裂風。它盤旋到第三圈時，忽然一個極輕的側翻，左翼微微收起，整個身子像一塊被擲出的黑石，朝下方一片白樺林後的夜空俯衝了下去。馮開雖然離它尚遠，卻看得分明——裂風發現目標了。
月光下，一隻雪鴞正從白樺林間驚飛而起，雙翼撲扇著拚命往高處升。它剛升了不到十丈，裂風已如黑色閃電般從它右上方斜劈下來。那隻雪鴞反應極快，身子一抖朝左側翻，堪堪避開了裂風的爪鋒，卻被裂風順勢用翅尖掃中了右翼，幾片白羽崩飛，像雪片一般散在夜風裡。雪鴞痛苦地尖嘯一聲，似是在傳訊，又像在求救。
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幾乎在同一時刻，林中又響起幾聲不同的鳥鳴，兩團黑影一左一右從樹梢間躥出。那是兩隻體形比雪鴞略小卻更加凶悍的猛禽，一隻灰背，一隻褐腹，動作極其狡詐，不正麵逼近，而是分左右包抄，試圖從裂風兩側同時夾擊。
馮開眉頭一緊。三隻馴鷹，不是散養的，是有人專門放出來巡空的。能同時豢養並驅使三隻猛禽巡夜的，絕非桑傑那等粗人，背後定有懂行的高手在操控。
裂風毫不示弱，身子猛然拔高，再急速俯衝，一爪拍碎了灰背凶禽的一邊翅羽。灰背在空中翻了個跟頭，幾乎失控，發出極難聽的嘎叫。褐腹趁機從裂風身後悄無聲息地摸了過去，卻不想裂風尾羽後那撮白毛忽然在月光下一閃，讓馮開看得清楚。
裂風像是背後長了眼，猛一回身，爪尖劃開了那褐腹凶禽的腹部，幾片細羽裹著血珠從空中灑落。那褐腹凶禽卻不退反進，怪叫著便向裂風臉上撲來，竟是一副不要命的架勢。灰背也重新穩住身形，自下而上翻衝過來，聯合雪鴞從三個方向同時夾攻。
裂風被圍在空中，黑色翼影與三團鳥影在月光中糾纏成一團，羽毛紛飛，鷹嘯與鴞鳴此起彼落。它並不慌亂，時而拔高盤旋，時而急墜，借著體型更大的優勢，一次次將三隻凶禽撞開，又總能在對方合圍前從縫隙中穿出，像一條在群蛇中遊走的黑魚。
地麵上，穀梁正沿著一條淺溝搜索前進。月光被雲層遮了大半，溝底黑得幾乎看不見路。他腳下一軟，身子忽然一矮，整個人便往下一沉。陷阱。這念頭在他腦中炸開時，他並沒有慌亂，反而借著下沉之勢向前一滾，同時用刀鞘在地上一撐，把自己從坑邊甩了出去。他半跪在溝沿上，沒急著站起來，而是迅速用刀鞘在溝沿上敲出三快一慢的聲響——這是小隊裡約定好的警示暗號。
附近馬原和張向前聽見了，立刻朝穀梁方向靠去。他們行進得極有章法，一人掩護，一人前出，腳下都踩著路邊結實的草根，絕不再碰鬆軟地麵。穀梁等他們到了近前，指了指前麵那片被風刮得半塌的枯草，又指指天上，示意敵方已經發現了他們的行蹤。他小腿上被陷阱裡的木刺劃了一道，血正順著褲管滲進靴筒裡，他卻渾不在意，隻從衣角撕了條布，胡亂纏了兩圈。
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