天尚未亮，三隊斥候已從大營出發，沿北坡散開，像幾把細齒的梳子，朝雪山下的陰坡、石縫、洞口篦了過去。軍中沒有人大聲說話。
慕容軒守在他父汗帳外，把刀抱在懷裡，靠著一根捆帳的粗繩，眼睛睜了整整一夜。段業勸他去歇，他隻搖頭，嘴唇上全是裂口。
周景昭走到他麵前，把一隻水囊遞過去。慕容軒抬頭，沒接。周景昭又把水囊往前遞了遞，說：“你現在垮了，誰替他繼續打？”
慕容軒接過水囊，仰頭喝了兩口，水順著下巴淌下來。他說：“父汗要是沒救回來，我連他一分力氣都接不住。”周景昭看著他，又望了望帳中昏睡的慕容恪，聲音低而穩：“他把你送出來，就是要讓你活著。”
慕容軒的眼眶極紅，卻沒有哭。他攥著水囊，慢慢站起來，把刀重新掛回腰間，點了點頭。
程醫官又進去換了一次銀針。慕容恪額頭上的熱度退了一點，嘴唇卻還是烏紫色，像凍傷的樹皮。他那口斷續的氣，如遊絲懸在房中。
程醫官出來說：“暫無性命之憂，但拖不過兩日。”不到一個時辰，他再度出帳，額上冷汗比先前更密：“殿下，汗王熱度又起來了，呼吸也更弱了。銀針怕是托不住多久。”
周景昭沒有說話，隻走到帳簾邊，往裡望了一眼。慕容恪躺在暗影裡，胸膛的起伏幾乎看不見。
周景昭重新上馬，命魯寧整隊，大軍繼續拔營向西。上馬前，他回頭望了眼慕容恪的帳簾，低聲對程醫官道：“儘最大努力救治，吐穀渾還需要他.....”
程醫官垂首，小聲應“是”。
向王庭進發的路上，軍隊沒有散。與大軍分路而行、提前兩日出發的鄧典部陌刀軍，此刻正走在最前，刀鋒在晨霧中連成一條白亮亮的線。他的兵都不說話，隻聽見靴子與馬蹄踏在凍土上的悶響。
褚傲的騎兵在左右馳騁護翼，不時派小隊前出搜索。魯寧帶著親衛營與營中精銳鬼麵鐵騎護住中軍。數萬人的隊伍，在吐穀渾高原上鋪開，像一條沉默的鐵河，緩緩朝西漫去。
段業熟悉沿途地形，一直行在周景昭身側引路。他指著西麵那道蜿蜒的山脊說：“翻過去就是王庭的外圍草場，又叫“金帳灘”，是吐穀渾王族每年秋後大會的地方。金帳灘再往西，就是王庭所在的白鹿原。”
赫連勃說：“舊貴族反了之後，把王庭周圍幾個牧場的壯丁都收編了，眼下王庭兵力不少，但多是被脅迫的牧民和中小部族，真肯替舊貴族死戰的，其實不多。
段業又低聲補了一句：“領頭的慕容允是汗王的親叔父，三年前因勾結草蠻被削了牧場，一直懷恨在心。他那幾個兒子都是莽夫，不足為慮，但伏允本人狡猾，殿下需防他遁走。”周景昭聽著，隻偶爾點頭。
行軍到午後，前隊忽然停住了。衛風遣人來報，說前麵有一支遊騎，是舊貴族的人，大約六百騎，正從王庭方向過來，似乎是想探我軍的虛實。周景昭用馬鞭朝西邊指了指，說：“讓褚傲吃掉他們。留幾個舌頭，要帶回來問話。”
褚傲領命，領一千騎從側翼繞上去。不過兩刻鐘，西麵傳來短促而激烈的廝打聲。褚傲的鐵騎如一頭灰鷹從坡上俯衝而下，隻兩個衝鋒，便將那支遊騎截成數段。不到半炷香的工夫，殘敵大部被殲。褚傲親自押著兩個俘虜回來，那兩人被按倒在地上，渾身抖得像篩糠。
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周景昭問王庭現在是誰在守。其中一個俘虜磕磕巴巴地說，主要是舊貴族的兵，由慕容允的幾個兒子和幾個部族頭人領著。宇文氏的那位貴客也在，隻是不常露麵。論欽陵的一部兵昨夜已經回來了，那是另一股潰散後收攏的殘兵，說是去襲城沒得手，眼下王庭裡頭各派人馬多有怨言，都在說“當受騙了”。
周景昭又問：“西草蠻可有人馬在。”
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