慕容恪的帳中彌漫著一股極濃的藥味。炭盆裡的火被壓得極小，隻留幾塊暗紅的炭，勉強驅散高原夜晚的寒氣。慕容恪半靠在幾層狼皮褥子上，臉色白中泛青，胡須像枯草一樣貼在頜邊。他毒已解了，人也醒了過來，可這次中毒幾乎掏空了他的底子。程醫官說，三五日內不能下地，一月之內不能動武，否則毒根未淨，必有反複。
段業坐在他下首，將最近幾封密報一一說給他聽。說到“寧王受傷”的消息之後，段業停了停，說：“汗王，這消息一放出去，原本已經派人來問安的幾個部族，如今全沒了聲息。有幾家甚至連信使都不見了。”
他略作沉吟，聲音仍極平穩：“這兩日，王庭裡那些舊貴族反倒似鬆了口氣，一個個開始大張旗鼓地往各處派親信。有些部族之前還說要率眾來護駕，如今也沒有再提。雖然還看不出要倒向誰，但人心已現動搖。”
慕容恪閉了閉眼，問：“先生可有對策？”
段業說：“臣以為，此事有蹊蹺。寧王殿下實力之強，非尋常宗師可比。當年討伐論欽陵時，殿下親為先鋒，隻帶八百騎便在敵陣中殺進殺出，眾將皆見。若說一個尋常刺客便能重創殿下，這是不太可能的。如今消息傳得滿天飛，可殿下身邊那幾支精銳騎兵，卻無一支回師護駕。這在寧王府的規矩裡，反而更不正常。”
慕容恪說：“先生與我所想略同。然則，這消息若真，殿下危矣；若假，殿下必有所謀。”他看向一旁的赫連勃，說：“那晚你也在帥帳，殿下如何？”
赫連勃一直站在帳門旁，聞言忙道：“回汗王，末將那日隨魯寧、鄧典兩位將軍進了帥帳。殿下臉色確實極差，說話也有氣無力。魯寧將軍當時臉色極沉，鄧典將軍也像丟了魂。可末將總覺得哪裡不對。殿下那帳中……沒有傷兵該有的血腥味。炭火燒得很旺，大氅也蓋得整整齊齊。具體哪裡不對，末將說不上來，隻覺得殿下那副樣子，像……像故意給人看的。”他撓撓頭，神情有些尷尬。
慕容恪點點頭，說：“赫連勃，你倒比從前心細了。”
赫連勃嘿嘿一笑，沒接話。
慕容恪轉向段業，聲音雖弱，卻透著一股不容置疑的清明：“段先生，此事不可再傳。你即刻派可靠之人，聯絡尚未動搖的部族，告訴他們本王尚在，讓他們穩住陣腳，不要輕信流言。另外，準備東歸事宜，若王庭守不住，咱們不能困死在這裡。”
段業一揖：“臣領命。還有一事，臣請派死士潛出，直赴寧王大營，確認殿下安危。若殿下無恙，咱們也好心中有數；若殿下真傷，汗王需早做打算。”
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慕容恪微微頷首：“準。選人須精，事宜須秘，不可讓舊貴族的眼線察覺。”
此時，數百裡外，褚傲和趙烈正率軍在一條淺穀中休整。他們接到增援涼州的軍令，一路急行，饒是褚傲的騎兵精悍，也被這幾日的疾行磨得人困馬乏。入夜後，二人在火堆旁碰了個頭。
褚傲尋了個僻靜處，把趙烈往旁邊一拉，壓低聲音說：“老趙，殿下受傷的消息，你收到了吧？我這兒好些弟兄都在傳。你說，咱要不要回師增援殿下？”他一邊說一邊朝穀外望了望，生怕有人聽見。褚傲的親兵守在十丈外，背對二人，刀已出鞘。
趙烈蹲在地上，用匕首削著根樹杈，眼皮都沒抬：“不必。你我跟有軍令在身，增援涼州。沒接到新令之前，照舊行事。”
褚傲往他身邊一蹲，聲音更低了：“可殿下若真傷了，咱們不在近前，萬一……”
趙烈停了手裡的動作，抬眼看褚傲：“你這腦子，比俺好使，可就是太會自己嚇自己。殿下不會有事。”
褚傲怔了怔，問：“你怎麼這般篤定？”
趙烈把匕首往地上一插，說：“曾聽老鄧講，十年前，長安城裡，殿下還不滿十七。那時候他身邊沒幾個兵，連謝先生也是剛投奔過去。就這麼點兒底子，殿下不費一兵一卒，就把前朝餘孽收拾了一遍，逼得他們那個什麼‘幽皇’連夜逃出了長安。你猜他當時用了多少兵？”
褚傲聽得眼睛有些發直：“多……多少？”
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