縣衙後堂，氣氛壓抑得如同暴風雨前的死寂。
縣尊坐在太師椅上，臉色陰沉得能滴出水來。師爺垂手站在一旁，大氣不敢喘。
“拖不下去了...”縣尊喃喃自語，手指無意識地敲著桌麵，“那夥泥腿子在八義集、大王莊多待一天，根基就深一分...等他們羽翼豐滿，再想剿滅，就難如登天了！”
他猛地站起身，眼中閃過一絲決絕：“不能再指望那些各懷鬼胎的鄉紳豪強了！他們靠不住！”
“師爺！”他厲聲道，“去！把城裡那幾個最大的糧商，都給本官‘請’來！”
“是！老爺！”師爺心中一凜，知道縣尊這是要行險招了，連忙躬身退下。
不多時，三個穿著綢緞、腦滿腸肥的糧商，被“請”到了縣衙後堂。他們臉上帶著商人慣有的圓滑笑容，但眼神深處卻藏著一絲不易察覺的慌亂。
“草民參見縣尊大老爺！”三人齊聲行禮。
縣尊冷冷地看著他們，沒有讓他們起身，直接開門見山：“三位老板，都是聰明人。本官今日請你們來，所為何事，想必你們心裡有數吧？”
三個糧商互相看了一眼，為首的王老板賠笑道：“大老爺...草民愚鈍，還請大老爺明示...”
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“哼！”縣尊冷哼一聲，聲音陡然拔高，“明示？好！本官就給你們明示！縣倉裡的糧食，是怎麼變成沙土秕穀的？！你們和城裡的某些老爺們，是怎麼勾結起來，偷梁換柱，中飽私囊的？！這些事，本官一清二楚！”
三個糧商嚇得臉色煞白，噗通一聲跪倒在地，連連磕頭：“大老爺明鑒！冤枉啊！草民...草民...”
“閉嘴！”縣尊猛地一拍桌子，震得茶碗亂跳，“本官今天叫你們來，不是來跟你們算舊賬的！”
他話鋒一轉，語氣稍微緩和，卻帶著更深的威脅：“過去的事，本官可以既往不咎！但是...眼下，縣裡來了土匪！占據了八義集和大王莊！若不及時剿滅，必將釀成大禍！剿匪需要糧餉！這筆錢糧，就得著落在你們身上！”
三個糧商麵麵相覷，心裡叫苦不迭。這是要他們大出血啊！
王老板硬著頭皮道：“大老爺...剿匪安民，草民等自然義不容辭...隻是...今年年景不好，生意難做...這錢糧...能否...能否寬限些時日...”
“寬限？”縣尊嗤笑一聲，站起身，走到他們麵前，居高臨下地看著他們，聲音冰冷，“本官可以寬限，但土匪會寬限你們嗎？”
他蹲下身，盯著王老板的眼睛，一字一頓地說：“你們以為，本官沒了你們，就剿不了匪了？大不了，本官舍棄這頂烏紗帽，一走了之！這天下大亂的，本官難道不能去投奔哪路義軍，混口飯吃？”
三個糧商渾身一顫！
縣尊繼續道，語氣如同毒蛇吐信：“可是你們呢？你們這些家業都在縣城裡的富商巨賈...你們跑得了嗎？”
“等那夥土匪打破了縣城...他們會跟你們講道理嗎？他們會跟你們談生意嗎？”縣尊的聲音充滿了恐怖的渲染力，“不會！他們隻會搶！搶光你們的銀庫！搶光你們的糧倉！搶光你們的妻女！至於你們...和你們的兒子、夥計...識相的被收編當炮灰，不識相的...直接砍頭！”
他描繪的景象，讓三個糧商如墜冰窟，渾身發抖！
“想想吧！”縣尊站起身，背對著他們，聲音恢複了平靜，卻更令人心悸，“是現在拿出點錢糧，助本官剿滅土匪，保住你們的萬貫家財和身家性命...還是等著土匪進城，把你們扒皮抽筋，抄家滅門？”
“本官給你們一炷香的時間考慮。”
說完，縣尊拂袖而去，留下三個麵如死灰、癱軟在地的糧商。
師爺在一旁看得心驚肉跳，暗自佩服縣尊的手段狠辣。
一炷香後，縣尊重新回到堂上。
三個糧商已經徹底被嚇破了膽，跪在地上，爭先恐後地表態：
“大老爺！草民...草民願捐糧一千石！銀錢三千兩！”
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