1996年深秋，洛杉磯的晚風帶著一絲涼意，但斯台普斯中心的訓練場裡卻熱氣騰騰。科比·布萊恩特剛結束一組高強度的對抗訓練，汗水順著他棱角分明的臉頰滑落，浸濕了胸前的湖人訓練服。他抬手抹了把汗，指尖還殘留著籃球的橡膠質感，眼神卻清亮得驚人——這具17歲的身體裡，裝著一個曆經滄桑的靈魂。重生歸來，他不僅要改寫奪冠的遺憾，更要在職業生涯的起點，為自己爭取最匹配的商業價值。
與原曆史中新秀賽季替補登場、數據平淡的軌跡不同，重生後的科比憑借著成熟的籃球智商和無解的技術，從賽季一開始就展現出了統治級的表現。揭幕戰對陣森林狼，他替補登場28分鐘，17投10中，其中三分球5投3中，砍下25分4籃板3助攻2搶斷，成為全場最耀眼的新星；第三場對陣尼克斯，他首發出戰，轟下30分5籃板4助攻，率隊逆轉取勝。僅僅打了10場比賽，科比場均就能貢獻18.6分3.2籃板2.8助攻1.5搶斷，投籃命中率高達47.3%，三分命中率也達到了41.2%，這樣的數據對於一位高中生新秀而言，堪稱現象級。
科比的爆發，讓整個NBA都為之震動，而嗅覺敏銳的運動品牌們，更是早已按捺不住。賽季才進行到11月中旬，耐克、銳步、阿迪達斯的談判代表就已經頻繁出現在斯台普斯中心的球員通道裡，想方設法聯係科比的經紀人阿恩·特勒姆，希望能儘早鎖定這位潛力無限的新星。
第一個找上門的是耐克。當時的耐克已經是NBA球鞋市場的龍頭老大，手握喬丹、皮蓬等超級巨星的代言合同，實力雄厚。耐克的代表馬克·帕克帶著一份早已準備好的合同草案，找到了特勒姆的辦公室，語氣中帶著十足的自信：“阿恩，科比的表現太驚豔了，他就是我們要找的下一代巨星。耐克願意為他提供一份5年7000萬美元的合同，這是我們給新秀的最高規格，沒有之一。同時，我們會立刻啟動他的簽名球鞋研發，明年就能推出第一款科比專屬戰靴，推廣資源直接拉滿。”
5年7000萬美元，這個數字在當時足以讓任何一位新秀心動。要知道，即便是1996年的狀元秀艾弗森，耐克最初給出的合同也不過是5年4000萬美元，科比的這份報價幾乎是艾弗森的兩倍。馬克·帕克本以為特勒姆會立刻點頭，卻沒想到對方隻是笑了笑，說道：“馬克，感謝耐克的誠意，但科比已經明確表示，本賽季結束前，他不會考慮任何球鞋合同的談判。他想專注於比賽，用一整個賽季的表現來證明自己的價值。”
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馬克·帕克愣住了，他從業多年，從未見過哪個新秀會拒絕這樣的天價合同：“阿恩，你沒開玩笑吧？這可是7000萬美元！科比現在才17歲，他知道這份合同意味著什麼嗎？如果他後續表現下滑，我們不可能再給出這樣的報價了。”
“我當然知道，”特勒姆語氣平靜，“但科比的想法很堅定，他相信自己的表現隻會越來越好，而不是越來越差。他想要的，是一份配得上他未來成就的合同，而不是現在的‘潛力預付金’。”
馬克·帕克無奈離去，臨走前留下話：“耐克的大門永遠為科比敞開，隻要他改變主意，隨時可以找我。”
但科比的態度始終沒有動搖。12月初，銳步的代表帶著一份5年6500萬美元加品牌股權的合同找上門，同樣被特勒姆婉拒。銳步的代表不解地問道：“科比到底想要什麼？我們已經給出了僅次於喬丹的合同待遇，他還不滿足嗎？”
特勒姆隻是回應：“他想要的，是讓市場來定義他的價值，而不是在賽季中途就被定價。”
消息傳開後，整個體育界都炸了鍋。《洛杉磯時報》發文稱：“科比·布萊恩特的自信已經變成了傲慢，他正在拿自己的商業生涯賭未來。”不少媒體也紛紛跟風，認為科比太過年輕氣盛，不懂得把握機會。甚至有業內人士預測，科比最終會為他的固執付出代價，等到賽季結束，品牌們的熱情消退，他能拿到的合同恐怕連現在的一半都不到。
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