仲夏將暮，鎬京城外梧桐葉被晚風吹得發出細碎的聲響，城內卻是一派緊張的氛圍。
王都的燈火尚未全然散去，驛館與私第中卻已暗潮湧動：來自關東各國的密使悄然聚集，他們低聲商議，語氣裡帶著被壓抑的焦慮與急切。
齊地使館裡，長桌之上酒盞未乾，燭光搖曳。
齊侯的私使韓庸撫盞而起，眼中有不易察覺的寒色：“周公設學宮，誘其子弟，廣結人心。若我等再遲疑，十年之後，諸侯之權必被一一蠶食。今夜不合，則明日無期。”
許國傳使端莊拱手：“局雖深，但諸侯素來難以一心。魯侯尚須顧及禮節，蔡侯性格多疑，若貿然起兵，一旦失敗，禍及宗廟，非同小可。”
房中的幾人相顧沉默。窗外，一陣犬吠掠過，仿佛將夜色撕裂出一道裂縫。燈下，魯國的青年使者臉色微白，聲音卻帶著倔強：“禮樂之網，他以學禮收人，的確非同兒戲。但世事無絕對，若能擇機以兵示威，再以盟約壓其後路，或可還以顏色。”
議論間，門外忽有低步聲息。
一個瘦削的黑衣人似影般匆匆進來，低聲報告：“齊國、許國、魯、蔡四方幾已達初步意向，明日將有小股兵馬於關東邊郡集結，以試周公之應對。又有密信傳回，謂陳、宋或可從側翼動手，欲以散兵擾後，分其注意。”
屋內一時躁動。有人握拳，有人咬唇。
棋局在夜色中展開，火與燭光交錯著映出每一張臉上的算計。
最後，韓庸喝儘杯中酒，重重拍桌：“既然周公以禮網人，吾等便以兵試其心！次月之朔，四路並動，先小後大，若其反應遲緩，便可一舉成局。”
——
與此同時，鎬京宮中，周公及朝中重臣並未因外頭鬨市而驚慌。
殿內長案上鋪陳著幾卷奏折，召公在一旁靜坐，薑子牙立於窗前，耳中透著夜風裡遠處傳來的弦音，眉頭輕蹙，卻並不慌亂。
“殿下，”薑子牙忽然開口，聲音不大但極有分量，“諸侯之舉，必有分心。若我等盲動，反受其計。將計就計，莫若以禮為鉤，以人心為網；先籠其子弟，再以風雅與俸祿分化，使諸侯自亂其心。”
周公轉首，目光如寒星：“孤以大義為重，不欲以欺誑之法惑天下。然若非先穩人心，萬裡江山安在？”他語氣裡沒有怒意，隻有沉甸甸的決斷，“薑氏謀法，可為人心之術，但須以正道為表，暗中為術，方不失名節。”
召公點頭：“殿下言是。設學宮為公，用以教授禮樂；廣邀諸國子弟入學，授以典章製度，賜以俸祿。其父若欲奪回，便下露怯之跡。更可遴選若乾賢士置於學宮與諸侯子弟周旋，誌在感化而非脅迫。”
周公淺笑，手中轉動著一柄玉圭，聲音卻如鐵：“此外，孤當設三重耳目。其一，宮中以文士為網，借書劄往返，觀察諸侯之口吻；其二，以貉族商人作橋，通諸侯糧道，試其反應；其三，則以器物與婚姻為縛，暗中邀約親戚婚嫁，使諸侯自係於周。”
薑子牙輕擊手掌，聲音裡帶著幾分欣慰：“殿下所慮周全。若諸侯為爭權而同心，則以兵相向；若分心，他國之間必有裂隙。孤之所慮，唯恐亂民之心尚未平複，若以太過強硬之策行事，恐落入諸侯之口。故此，先以禮安撫，再以智布網，方佳。”
周公點首，命人下殿：“即刻傳令：學宮之策，擇日公開。並命召公與薑子牙儘設詳案，明日遣使至齊、魯、許、蔡，邀其子弟入學，謂以天下公學，非為一家之器。”
下殿後，周公獨自立於內苑之中，仰望夜空。
月色疏淡，宮燈如螢。
他收回目光，轉身巡視書僮與步卒：“從今日起，鎬京之外的每一條通道，皆有我人把守。但勿動兵，勿示強。讓他們自露其形，讓他們在自以為的聯手中露出裂痕。”
——
深夜，關東使者們的秘密盟會再次聚合。這次他們帶來更多實物：地圖、糧票、武器清單。房梁下，粗布帷幕掩映著幾張粗獷的麵孔。蔡侯的使臣舉起一枚沉甸甸的銅印，銅印上刻著小國之名：“此印為盟證。今日後，各國若有異議，便以此為證，袖下有我等之血契。”
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