血紅色的鏽砂順著通風管道的裂縫倒灌進來，在蘇沉舟裸露的胳膊上割開細密的傷口。他蜷縮在廢棄的礦車底盤下，用一塊發黴的隔熱毯裹緊身體，牙齒不受控製地打顫。棚戶區“鐵砧”的夜晚從不仁慈，零下十五度的寒風裹挾著輻射塵，像無數把淬了毒的小刀，反複切割著他僅存的熱量。
“咳……咳咳……”
壓抑的咳嗽撕扯著喉嚨，帶出一股鐵鏽味的腥甜。他攤開手掌，借著遠處熔煉廠探照燈掃過的微光，看見掌心咳出的血沫裡摻雜著幾縷詭異的青灰色——輻射病的晚期征兆。像他這樣沒有信用點購買抗輻寧的底層流民，最多再咳上兩個月，內臟就會在輻射塵的侵蝕下變成一堆爛泥。
“媽的……”他低聲咒罵，把最後半塊壓縮蛋白膏塞進嘴裡。這玩意兒是用變異蟑螂和工業澱粉壓成的，嚼起來像在啃輪胎，但能提供活下去必須的熱量。棚戶區的生存法則簡單粗暴：要麼吃，要麼被吃。三天前，東區霸主“鐵爪幫”為了搶奪淨水配額，把隔壁窩棚的老瘸子活活釘死在鏽鐵板上。蘇沉舟親眼看著那具枯瘦的身體在寒風中晃蕩，血水順著生鏽的鋼釘滴落，凍結成黑色的冰棱。
他需要金屬。不是用來打造武器，而是……吃。
這個秘密像毒藤一樣纏繞著他。三個月前，他在第七號廢墟深處被變異的輻射蠍蟄傷，高燒昏迷三天後，身體裡就多了一個“洞”。不是傷口，而是存在於腹腔深處，一個真實可感的“空間”。當他集中精神向內“看”時，就能感知到一片死寂的黑暗。那黑暗的中心，懸著一粒米粒大小、灰敗乾癟的種子。它像一個垂死的寄生蟲，貪婪地汲取著他的生命力，同時傳遞出尖銳的饑餓信號——對金屬的渴望。
起初隻是對鐵鏽味的異常敏感。後來發展到看見廢棄的齒輪、斷裂的鋼纜，喉嚨裡就會泛起難以遏製的吞咽欲望。直到一周前，他再也無法忍受那種源自靈魂深處的灼燒感，偷偷啃食了一塊廢棄電路板。當冰冷的金屬碎片滑過食道，墜入那個黑暗的“洞”時，一種難以言喻的滿足感瞬間淹沒了痛苦。那粒灰敗的種子，仿佛在金屬碎屑的滋養下，極其微弱地……跳動了一下。
代價是巨大的。每一次吞噬金屬，都伴隨著劇烈的內臟絞痛和嘔吐，皮膚下的血管會浮現出蛛網般的青黑色紋路，持續數小時。他感覺自己正在變成一個怪物。
“呼……”他吐出一口白氣，在冰冷的空氣中凝成霜。手指探進懷裡，摸索著藏在隔熱毯內襯裡的東西——一根十厘米長的鏽蝕鋼筋，這是他昨天從垃圾山深處刨出來的“晚餐”。鐵爪幫的人隨時可能出現，他必須儘快解決。
集中精神，將意識沉入腹腔深處。黑暗如期而至。那粒種子比昨天更清晰了些，表皮上乾裂的紋路如同瀕死大地的龜裂。意念微動，手中的鋼筋仿佛被無形的力量牽引，瞬間變得虛幻，化作一道冰冷的鐵灰色氣流，順著他無形的“通道”，湧入那片黑暗空間。
“呃啊——！”
劇痛瞬間攫住了他！像有一把燒紅的鋼釺在腹腔裡瘋狂攪動。他猛地弓起身子，額頭重重撞在冰冷的礦車底盤上，眼前金星亂冒。冷汗瞬間浸透了單薄的衣物，牙齒咬得咯咯作響，血腥味在口腔裡彌漫開來。
黑暗的空間裡，那粒種子貪婪地吞噬著湧入的鐵灰色氣流。乾癟的表皮以肉眼可見的速度變得飽滿、濕潤，灰敗的色澤褪去，透出一點微弱的、幾乎難以察覺的嫩綠色生機。隨著種子的變化，一股微弱卻清涼的氣流，如同沙漠中的甘泉，從黑暗空間深處反哺出來，緩緩浸潤他因輻射病而千瘡百孔的肺腑。那撕心裂肺的咳嗽被短暫地壓了下去，灼燒般的肺部獲得了一絲喘息之機。
這短暫的舒適，是用劇痛換來的。蘇沉舟蜷縮著，像一條瀕死的魚，大口喘息，等待那非人的絞痛慢慢平息。每一次都是這樣，在毀滅般的痛苦邊緣掙紮，換取一絲活下去的可能。
就在這時，一陣粗魯的腳步聲混雜著汙言穢語，由遠及近，伴隨著金屬靴底踩踏鏽板的刺耳聲響，打破了礦車堆棧區的死寂。
“……操，凍死老子了！這鬼地方真不是人待的！”
“少廢話，趕緊搜！疤臉老大說了，那小子肯定藏在這片垃圾山裡！敢偷看我們‘收水’，活膩歪了！”
“媽的，找到他非把他眼珠子摳出來當泡踩！”
是鐵爪幫！蘇沉舟的心臟猛地一沉，血液幾乎凝固。他們口中的“收水”，就是三天前他們當著他的麵，把不肯繳納雙倍淨水配額的老瘸子釘死的那一幕！他當時躲在鏽蝕的管道後麵，目睹了全過程。一定是離開時被發現了蹤跡！
恐懼像冰冷的毒蛇纏繞上脊椎。鐵爪幫的人心狠手辣，被他們抓住，下場絕對比老瘸子還慘！他屏住呼吸，身體緊緊貼著冰冷的地麵，試圖將自己完全融入礦車底盤的陰影裡。腳步聲越來越近，手電筒的光柱胡亂掃射，刺破黑暗，好幾次險險擦過他藏身的礦車邊緣。
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