箭簇上的弦月標記，如同毒蛇的瞳仁，冰冷地凝視著眾人。阿史那力帶來的消息與這封血畫警告交織在一起，指向一個令人不寒而栗的結論：玄夜組織不僅知曉他們的行蹤，更在暗中操縱著絲路上的勢力，甚至可能滲透進了大唐的邊軍係統。
“此地不宜久留。”陳默當機立斷，目光掃過周圍嶙峋的怪石，仿佛每一處陰影後都潛藏著殺機，“我們必須儘快趕到敦煌，找到巴郎信中提到的那位畫師。”
商隊損失慘重，人心惶惶，石桑決定不再深入魔鬼城，轉而尋找相對安全的捷徑前往敦煌。阿史那力熟悉本地路徑，自願充當向導。
一路上，氣氛壓抑。陳默反複研究那幅血畫，想要從中找出點端倪，畫中唐軍服飾的細節頗為考究，並非隨意勾勒。“裴錄事，你對邊軍服飾可熟悉？可能看出這是哪一衛的製式？”陳默邊說邊將畫遞了過去
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裴明月接過血畫仔細端詳，搖了搖頭：“畫得簡略，難以分辨具體衛所。但能調動邊軍為其做這等隱秘之事的，絕非尋常角色。”
趙虎則對阿史那力仍存有戒心，暗中緊盯。阿史那力卻似渾然不覺，隻是在前引路時，不時會停下，抓起一把沙土聞嗅，或觀察岩石上的痕跡，其謹慎專業的態度，讓陳默暗暗點頭。
在阿史那力的帶領下，商隊避開了幾處可能的流沙區和沙匪經常會出沒的路線，行進速度加快了許多。數日後，遠方地平線上終於出現了敦煌綠洲的輪廓，以及那片聞名於世的千佛洞崖壁。
與商隊分道揚鑣後，陳默三人由阿史那力引路，直奔千佛洞。此時並非朝聖旺季，洞窟前頗為冷清，隻有幾個看守的僧侶和零星畫工。
根據巴郎信中模糊的提示，他們要尋找的是一位名叫“尉遲乙”的畫師。詢問了幾名畫工，皆言尉遲畫師技藝高超但性情孤僻，近日告假，已有數日未見其蹤。
阿史那力似乎想起了什麼，低聲道：“巴郎以前提過，尉遲畫師除了在開放洞窟作畫，偶爾也會去後山一些廢棄的、不對外開放的小洞窟尋找靈感或在此打坐寧神養心。”
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