長安城巍峨的輪廓終於穿透遠方彌漫的煙塵，清晰地映入眼簾。然而，黑風峪那場血腥的截殺如同一聲沉重的喪鐘，為這次歸程徹底定下了壓抑的基調。一路護送他們的吳王府左衛率精銳騎兵，直至城外十裡長亭處方才勒馬停駐。令陳默略感意外的是，在那古樸的涼亭之下，一道熟悉的身影正負手而立——吳王李恪竟輕車簡從，親自在此迎候。
沒有親王出行的盛大儀仗，僅有寥寥數名心腹護衛散布四周，警惕地注視著遠近動靜。李恪身著一襲深青色常服，風塵仆仆，眉宇間籠罩著一層難以化開的疲憊與凝重。當他看到陳默一行人雖滿身征塵，衣袍上甚至帶著乾涸的血跡與破損，但核心幾人氣息尚存，眼中終究是掠過一絲不易察覺的寬慰。
“默之，一路辛苦了。”李恪快步迎上，目光敏銳地掃過隊伍，尤其在趙虎等人包紮的傷口處略有停頓，聲音低沉而溫和。
陳默立刻下馬，躬身行禮：“勞動殿下親迎，臣惶恐。黑風峪之事，若非殿下神機妙算，遣精兵及時相救，臣與諸位同僚，恐已命喪險穀。”他略一停頓，語氣轉為凝重，“隻是，伏擊者手段狠辣異常，訓練有素，絕非尋常山匪流寇所能為。”
李恪微微頷首，抬手示意左右再退遠些，這才將聲音壓得更低：“本王已知曉。是本王疏忽，近來目光過多聚焦於朝堂，未能及早察覺並肅清這些潛伏於暗處的宵小。”他話鋒一轉，切入正題，語氣愈發沉重，“默之，朝中情形，比我們此前預料的更為錯綜複雜。如今彈劾你的聲浪，早已不止於‘擅離職守’、‘勞師靡餉’這等表麵文章。”
他目光掃過四周，確保無人窺聽，才繼續道：“有人暗中串聯，將去歲的淮陽王逆案、蔓延長安的詭異菌患、乃至不久前的月圓之夜天象異動，都牽強附會，一股腦地歸咎於你帶來的所謂‘異學’，公然在朝會上斥你為‘災星’，更有甚者，隱晦提及你與海外妖人——自然是指伊萬殘黨及‘拜火冥尊’之流——有所勾結，圖謀不軌。”
陳默眼神驟然銳利如刀：“他們可有實證？”
“若有真憑實據，此刻來的便不是禦史的彈劾奏章，而是刑部的鎖鏈與緹騎了。”李恪緩緩搖頭，嘴角泛起一絲冷意，“但他們如今已無需實證。隻需不斷在士林清議與市井坊間散布流言，三人成虎，眾口鑠金。積毀銷骨之力，有時遠比刀劍更為致命。武後雖至今未曾明確表態，但沉默本身，已然讓這股壓力積聚到了不容小覷的地步。你此番歸來，步步皆險，需萬分謹慎。”
正當此時，一陣急促的馬蹄聲由遠及近，打破了長亭旁的寂靜。隻見一騎快馬自長安城門方向飛馳而來，馬上騎士赫然是身著內侍省服色的宣旨太監。太監勒住馬韁，利落地翻身下馬，目光掃過在場眾人，最後落在陳默身上，展開一卷黃綾，尖聲宣道：
“陛下有口諭：著刑部侍郎陳默，即刻入宮覲見，不得延誤！”
旨意簡短，卻帶著不容置疑的急迫。
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