退潮後，陳默卻並未依慣例返回官邸，而是命車夫調轉方向，徑直出了明德門，前往南郊的格物院。
數月未見，格物院已是氣象一新。昔日的斷壁殘垣被堅固的院牆取代，黑漆大門緊閉，門前有護衛肅立，門楣上“格物院”三字匾額樸拙有力，透著一股不容輕侮的莊重。驗過腰牌，進入院內，隻見原先荒廢的殿宇樓閣均被修繕齊整，分別掛上了“力學工坊”、“算學館”、“醫藥廬”、“農事苑”等嶄新的牌匾。空氣中彌漫著一股奇特的混合氣息——新剖木材的清香、熔煉金屬的焦灼、晾曬草藥的苦澀，還有新翻泥土的腥潤。耳邊傳來叮叮當當的敲擊聲、學子們熱烈的爭論聲、算盤珠子清脆的碰撞聲，交織成一曲生機勃勃的樂章。
聞訊趕來的墨衡與孫十常幾乎是跑著過來的。見到風塵仆仆卻目光依舊銳利的陳默，兩人皆是激動不已，孫十常更是上前一步，抓住陳默的手臂仔細打量，連聲道：“回來就好，回來就好！”
墨衡按捺不住，立刻引著陳默前往他最引以為傲的“材工坊”。工坊內，一摞摞新造出的竹紙潔白挺括，如初雪堆疊。陳默伸手撫摸，紙張觸感平滑，韌性極佳，用力拉扯亦不易破裂。旁邊，數以千計燒製好的陶活字按照韻部井然有序地排列在字盤之中，幾名年輕學子正圍在一塊特製的鐵板前，全神貫注地進行排版演練。當一名學子將蘸滿墨汁的刷子均勻塗在排好的活字上，覆上裁好的竹紙，用趟子輕輕一壓，再揭起時，一張字跡清晰、墨色均勻的《詩經》扉頁便呈現在眾人麵前。
看著那散發著墨香的扉頁，陳默的嘴角終於抑製不住地微微上揚，眼中露出了數月來罕見的、發自內心的笑意與暖意。這不僅僅是一張紙，一本書，這是文明火種穿透蒙昧黑暗的微光。
“先生，”墨衡指著那疊紙張，黝黑的臉上因興奮而泛著紅光，“此竹紙成本已降至同等麻紙的七成，若能擴大竹料來源，改進漚製工藝，成本還可再降！活字雖在耐磨與著墨均勻上尚需改進，但一套字模，便可反複排印萬卷書籍，效率遠非耗時耗力的雕版所能比擬！”
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孫十常也在一旁彙報了他的進展：“按先生之法簡化的‘淨瘡防疫法’，已在左驍衛中試行，營中癰瘡潰爛及發熱之症，減少了十之七八。另外，對於伊萬先生筆記中所載的‘微蟲說’……”他頓了頓，雖仍覺此說驚世駭俗，但語氣已帶上幾分確信，“老夫雖無法親眼得見所謂‘微蟲’，但通過對照試驗，已基本確信某些時疫、瘡毒，確由這看不見的‘微蟲’引起，並正在嘗試用蒸煮、藥熏等多種法子抑製其滋生蔓延，已有初步成效。”
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