那艘無標識潛艇的夜視錄像，像一塊投入深潭的巨石，在張明和林雨心中激起驚濤駭浪。視頻的真實性經過技術部門緊急鑒定，確認非偽造，拍攝設備和時間戳也真實可信。這意味著，“深藍通道”並非臆測或曆史殘留，而是一個活躍的、具備高技術含量的當代秘密網絡。
壓力如山襲來。次日清晨，林雨被省廳主要領導約談，委婉地提醒她“聚焦本職工作的主要矛盾”，對“未經證實的外部線索”應“謹慎對待，按程序上報”。話語客氣，但意思明確：停止越界調查。幾乎同時，張明接到社科院學術委員會通知，原定由他牽頭舉辦的“非傳統安全研討會”因“議題敏感”被暫緩審批。
無形的網正在收緊。對方顯然察覺了他們的探查，並動用了相當的能量進行壓製。
“他們怕了。”林雨在書房裡來回踱步，警靴踏在地板上發出沉悶的聲響，“越是壓製，說明我們越接近核心。”
“但硬闖不行。”張明盯著定格的潛艇畫麵，“我們需要突破口，一個他們無法輕易控製或消滅的突破口——人證。”
他的目光落在錄像背景中那幾個模糊的甲板人員身影上。這些沉默的操作者，是這條秘密鏈條上最脆弱也可能最知情的一環。找到他們，或許就能撕開缺口。
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然而，尋找一群在公海秘密作業、身份不明的人，無異於大海撈針。林雨動用權限，秘密查詢了近期所有出入相關港口的船員記錄、失蹤人員報案以及邊境管控異常數據，一無所獲。這些人像幽靈一樣，出現又消失，不留痕跡。
轉機出現在一個意想不到的地方。張明在重新梳理楊慧芳素描本時，發現最後一頁用極淺的鉛筆印痕，反複描摹著一個奇怪的符號：一個圓圈，內部是波浪紋，上麵點綴著三顆星。他起初以為是裝飾圖案，但用圖像增強軟件處理後，隱約看出圓圈邊緣有類似經緯度的刻度標記。
“這像不像……某種航海徽標？或者秘密組織的標記？”張明將圖像發給宋教授。
幾小時後，宋教授發來一份加密檔案附件，標題是【“海星社”疑雲】。資料顯示，上世紀80年代末至90年代初，東南沿海曾有一個極其隱秘的走私集團，以“海星”為暗號，主要活動於公海，利用改裝漁船進行高技術設備走私。該集團於90年代中期突然銷聲匿跡，傳聞其核心成員或被招安，或轉入更深的地下。其標誌，正是一個帶波浪和星辰的圓圈。
“海星社”的活動時間段，與“遠航者三號”事件、楊慧芳在“遠洋國際信托”的工作期高度重合！
“如果‘深藍通道’是‘海星社’的升級版，或者繼承者……”林雨眼中閃過銳光，“那麼當年的老成員，或許知道內情，甚至可能有人對現狀不滿！”
尋找“海星社”舊部，成了新的方向。但這批人藏匿極深，且事隔多年，難度極大。林雨通過極其隱秘的渠道，聯係了一位已退休多年的老緝私警。電話裡，老人聲音沙啞，充滿警惕，隻含糊提到一個名字：“‘啞巴’劉……以前在鷺島修船……或許還活著。”
“啞巴”劉，這像是個綽號。線索模糊，但這是目前唯一的線頭。
張明和林雨決定親自前往鷺島——一座位於東南沿海、以修船業聞名的島嶼城市。為避免打草驚蛇，他們以私人度假名義前往。林雨動用私人關係，安排了一位絕對可靠的、已轉業的老部下在那邊接應。
南方的冬日的潮濕陰冷，與北方的乾冷截然不同。鷺島籠罩在薄霧和海腥氣中，狹窄的街巷兩旁是密密麻麻的修船作坊和漁具店，叮叮當當的敲打聲不絕於耳。
接應人老陳，是個皮膚黝黑、沉默寡言的中年人，曾在海軍服役，對本地情況極熟。他開著輛半舊的皮卡，載著兩人在迷宮般的船廠區穿行。
“‘啞巴’劉？”老陳皺起眉頭，“聽說過這號人，以前是這一帶手藝最好的船工，特別是改裝漁船，有一手。但脾氣古怪，從不跟人多話，所以叫‘啞巴’。十幾年前就沒人見過他了，都說他死了或者跑了。”
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