檔案館自毀引發的規則餘波在三天後才逐漸平息。那片星域現在變成了一個巨大的虛空空洞，像宇宙布景上被撕開的一個破洞，邊緣處還有細微的規則閃電不時閃爍，警告著任何敢於靠近的旅者。
“探索者號”和五艘海族小型艦在安全距離外懸停了整整七十二小時，確認沒有後續崩塌風險後，才開始規劃返航路線。
艦橋裡，林墨看著星圖上標記的航線。來時路已經不通——檔案館的毀滅導致周圍的高維褶皺帶徹底紊亂，原路返回相當於自殺。他們必須繞行，從涅盤星域的另一側邊緣切入，借道兩個小型蟲洞，再穿越一片被稱為“寂靜回廊”的星際塵埃區。
“新航線預計航程八天，”索蘭在全息星圖上標注出路線，“比來時的六天半要長，但更安全。寂靜回廊雖然名字嚇人，但其實隻是規則穩定的荒蕪區域，沒有原旨派巡邏隊，也沒有歸亡使者活動記錄。”
扳機檢查著導航數據：“問題是我們的補給。食物和水還能撐十天，但規則穩定器的冷卻劑隻剩百分之三十的儲備。如果路上遇到規則湍流，我們可能……”
“那就祈禱別遇到。”帕拉斯平靜地打斷，她正在給小林墨做例行檢查。孩子額頭上的金色印記已經穩定下來，不再發光，但觸摸時有微溫，“更重要的是，林墨的時間存量。”
所有人都看向林墨左手腕的監測器。數字顯示：4年6個月28天12小時。
在檔案館中為了對抗歸亡使者和管理員，他消耗了接近四天的時間存量。雖然拿到了頻率代碼，但這個代價讓每個人都心情沉重。
“回地球後，”伊芙琳輕聲說，“我們必須立刻尋找補充時間的方法。石語者磐石提到的‘時間源流’……”
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“先活著回去再說。”林墨關掉監測器顯示，轉向控製台，“啟程吧。每多停留一分鐘，艾薩拉就離危險更近一步。”
引擎啟動的轟鳴在艦船內回響。六艘艦船排成楔形陣型，向著涅盤星域邊緣緩緩加速。窗外，那片規則的殘骸逐漸縮小，最終變成星海背景上一個不起眼的暗淡斑點。
航行的第一天在沉默中度過。每個人都累了——不僅是身體上的疲憊，更是精神上的透支。檔案館的經曆像一場過於真實的噩夢，那些未誕者的笑容、零號的提問、花園裡伊萊恩最後的眼神……這些畫麵在腦海裡揮之不去。
第二天晚上，扳機提議開個“複盤會”。
“不是正式會議，”他在艦橋休息區擺開幾張折疊椅，“就是大家坐下來，聊聊檔案館裡的事。有些東西憋在心裡會爛掉的。”
一開始沒人說話。隻有引擎的嗡鳴和循環係統的嘶嘶聲。
小雨先開口了，她抱著膝蓋坐在椅子上，聲音很小：“那個歸亡使者……它最後說‘我累了’的時候……我覺得很難過。”
伊芙琳摟住女兒：“那不是你的錯，寶貝。”
“我知道。”小雨把臉埋進母親懷裡，“但我就在想……如果外婆也能說‘我累了’，然後停下來，該多好。”
這句話讓所有人都沉默了。是啊，如果伊萊恩能停下來，如果她在某個節點選擇回頭……
“她停不下來了。”小林墨突然說，他坐在林墨身邊，手裡捧著一杯熱可可——索蘭用海族的生物技術合成的，味道有點怪但很溫暖，“遺產告訴我，原旨派的道路是一條單行道。每走一步，身後的路就會消失。走到她那個位置，已經回不了頭了。”
“但她在檔案館裡留下了回頭的方法。”帕拉斯說，“那個後門程序，七個實驗體的情感共鳴……這證明她至少曾經想過要回頭。”
“想過和做到是兩回事。”扳機歎氣，“就像我知道該少吃點合成食物多鍛煉，但每次看到食堂開飯還是第一個衝過去。”
這個有點冷的笑話讓氣氛稍微輕鬆了點。張猛在通訊頻道裡插話：“至少我們拿到了鑰匙。回去後就能關掉搖籃炸彈，救出李靜指揮，然後……”
“然後原旨派還有二百艘戰艦。”索蘭冷靜地指出，“關掉炸彈隻是第一步。真正的戰爭還沒開始。”
林墨聽著這些對話，目光投向舷窗外。星空在勻速向後流動，像一條無聲的河流。他想起了在檔案館花園裡，年輕的伊萊恩說的那句話：“告訴外麵的我……告訴伊芙琳……告訴小雨……對不起。”
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