離了襄陽，四人四馬，如同水滴彙入河流，悄無聲息地踏上了鄧安規劃的“環荊州視察”之路。第一站，便是與襄陽隔漢水相望的軍事重鎮——樊城。
依照鄧安製定的詳儘路線，這第一階段旨在勘察荊北防線。
他們偽裝的身份是“襄陽商人鄧某”攜家眷及護衛前往宛城洽談生意，順路考察各地行情。
進入樊城地界，便能感受到與襄陽不同的氛圍。
城防明顯經過加強，垛口有新砌的痕跡，巡城士卒甲胄鮮明，步伐整齊，眼神警惕，顯露出袁崇煥治軍之嚴謹。
城門口盤查雖嚴，但對商旅還算客氣，繳納了例行的稅錢後，四人便順利入城。
尋了間不大不小的客舍安頓下來後，鄧安便開始了他的“調研”。
茶館聽書是獲取市井消息的好去處。
鄧安帶著“家眷”坐在角落，要了一壺粗茶，幾碟點心。
說書先生正唾沫橫飛地講著前些年呂布軍圍城的慘烈，以及“張義潮將軍死守穰城”的傳奇，引得茶客們陣陣唏噓。
話題很快轉到當下。
“要說咱樊城現在，可安穩多嘍！”一個老茶客咂摸著嘴道。
“袁崇煥將軍守城，那叫一個滴水不漏！聽說楊大眼將軍天天在校場操練那些小子，吼聲隔幾條街都聽得見！”
旁邊有人接話：“是啊，當兵的規矩也嚴，不像以前，偶爾還有擾民的。現在？嘿，買東西都給錢！”
“還不是鄧大將軍的規矩大？聽說鄧大將軍最恨士卒欺壓百姓。”有人壓低聲音，“就是……唉，就是納妾納得有點多，聽說襄陽城裡都快住不下了……”
頓時引來一陣曖昧的笑聲和幾聲“慎言”的提醒。
鄧安麵不改色地聽著，旁邊的萬年公主則暗中掐了他一把。
市集閒談更能感受民生。鄧安假裝挑選貨物，與攤販攀談。
“老哥，這糧價看著還行啊？”鄧安抓起一把粟米問道。
糧販是個健談的：“客官是外地來的吧？咱樊城這邊，鄧大將軍來了之後，確實輕徭薄賦了些，糧價還算平穩。就是這來往商稅……嘿嘿，還是有點肉疼。不過總比被亂兵搶了強！”
在布匹攤前，老板娘則抱怨：“布匹生意難做啊，官府采購軍服，壓價壓得厲害。不過……
聽說用的都是沈括先生工坊出的新式織機產的布，結實是結實，就是咱這小本買賣，競爭不過啊。”話語間有抱怨，但也透露出一種新的秩序正在形成。
田間問農是了解根本。
鄧安借口迷路，向正在田間勞作的老農問詢。
老農看著他們衣著光鮮，有些拘謹，但見鄧安態度隨和，也打開了話匣子：“日子嘛，比以前劉荊州在時，稍微好過點。至少……至少沒人敢隨意縱馬踏壞莊稼了。
楊將軍的兵偶爾還幫我們修修水渠。就是……就是這地租，要是能再降點就好了。”他搓著粗糙的手，眼中帶著底層百姓最樸素的期盼。
最大膽的是軍營幫工。
鄧安讓裴旻和聶隱娘暗中警戒，自己則和幾個臨時雇來的民夫一起，幫著往軍營運送一批草料。他刻意低著頭，聽著押運的輔兵和守營門衛兵的閒聊。
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“哥幾個辛苦，今天楊將軍心情好像不錯，沒罵人。”
“得了吧，昨天演練，三隊那幾個蠢貨沒守住側翼，被楊將軍親自上場揍得現在都爬不起來！”
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