北根往北又走了二十天，白沙漸漸變成了灰沙，灰沙又變成了硬硬的鹽殼。鹽殼是白的，但不是雪白，是灰白，像老人的頭發。殼很厚，踩上去咯吱咯吱響，像踩在碎骨頭上。鐵頭的鞋底磨穿了，腳趾頭露在外麵，被鹽殼硌得生疼。春草用布條給他裹了腳，又用樹皮編了一雙草鞋。鐵頭穿上，走了幾步，鞋底又磨穿了。
“這鹽殼太硬了。”鐵頭蹲下去，手按著鹽殼，殼是涼的，但下麵有東西在動，是水。水在鹽殼下麵流，咕嘟咕嘟，像煮開了。
北根也蹲下去，手按著鹽殼，和鹽殼說話。說了一天一夜，鹽殼裂了一道縫。縫很細，從她手底下一直裂到遠處，看不到頭。縫裡冒出水汽，熱乎乎的，像揭開鍋蓋。她把臉貼在縫上，往裡看，看到了水。水是藍的，不是清的，藍得像天。
“下麵是湖。鹽湖。”
鐵頭也把臉貼在縫上，看到了那片藍汪汪的水。“這水能喝嗎？”北根搖搖頭。“不能。太鹹了。”她把手伸進縫裡，碰到了水，水是涼的，不燙。她捧了一捧，放在嘴邊嘗了嘗，鹹的，澀的，比海水還鹹。她吐了出來，舌頭麻了。
“鹽太大了。根也喝不了。”
那年春天，北根沿著鹽湖走。湖很大，看不到邊。湖麵上結了一層白花花的鹽殼，踩上去不會掉下去。鐵頭踩上去試了試，殼很硬，像石頭。北根也踩上去，也不掉。春草也踩上去，北地、北井、北潭、北沙也踩上去。七個人，踩在白花花的鹽殼上，像七隻企鵝。
走了半天，湖中間有一個島。島不大，幾丈寬，島上長著一棵樹。樹不高，一人來高，樹乾是白的，葉子是白的。樹根紮在鹽殼裡，紮得很深。北根走過去，手按著樹乾，樹乾是涼的，但裡麵有東西在動，是根。根在樹根下麵，很多，很密，像一團亂麻。
“樹活了。根也活了。”
鐵頭也蹲下去，手按著樹根，樹根是涼的。“這樹是誰種的？”北根閉上眼睛，和樹說話。說了很久，睜開眼。“樹是自己長的。根從鹽湖下麵爬上來，長成了樹。樹活了，鹽殼就不裂了。”
那年夏天，北根在鹽湖邊上種了一排樹。樹苗是從島上那棵樹的分枝上剪下來的，插在鹽殼裡，澆了一瓢湖水。水澆下去，滋滋響，冒白煙。樹苗活了，葉子綠了，不是白的，是綠的。樹根紮下去，紮到鹽殼下麵，把鹽吸走了，鹽殼不硬了，碎了。
“鹽殼碎了。土露出來了。”
鐵頭蹲下去，手按著土，土是濕的，軟軟的，黑黑的。“這土能種莊稼嗎？”北根點點頭。“能。等根紮深了，就能種。”
那年秋天，鹽湖邊上來了一個人。那人從湖裡走出來，渾身濕透，衣服上結滿了鹽霜。他走到北根麵前，蹲下去，手按著地，和地說話。北根蹲在他旁邊，看著他。“你是誰？”
那人轉過頭，眼睛是白的，不是藍的。“我叫北湖。北邊的人。那光來了，火燒過來了，我跳進湖裡。根把我接住了，沒淹死。我在湖底等了一萬年，等你來。”
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北根看著他。“你在這乾什麼？”
北湖指著湖中間。“湖底還有人。很多。他們睡著了，等著人去叫醒。”
那年冬天，北根跟著北湖走進了鹽湖。湖麵上結了鹽殼，踩上去不會掉下去。走到湖中間，北湖蹲下去，手按著鹽殼，鹽殼裂了，露出一個洞。洞裡是水，水是藍的。北根跳下去，水沒過腳踝，沒過小腿，沒過膝蓋。水不涼，溫溫的。她睜開眼，水是清的，能看到湖底。湖底躺著很多人，渾身透明，像冰，能看到裡麵的骨頭。北根蹲在最前麵那個人旁邊，手按著他的臉，臉是涼的，但裡麵的骨頭是熱的。
“你是誰？”
那人睜開眼，眼睛是白的，像雪。“我叫北鹽。北邊的人。那光來了，火燒過來了，我們跑不掉，掉進湖裡了。根把我們接住了，沒淹死。我們在湖底等了一萬年，等你來叫醒。”
北根的眼淚流下來了。“我來了。你們醒吧。”
北鹽坐起來，看了看四周。其他人也坐起來了，一個接一個，從湖底站起來。他們站在藍汪汪的水裡，渾身透明，像一群冰人。北鹽看著北根。“謝謝你。”北根搖搖頭。“不用謝。是根讓我來的。”
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