“畫得不錯，”老者點頭，“為何整日在此研磨顏料？”
嬴芷微笑：“院裡人才濟濟，晚輩資曆尚淺，自然該從基礎做起。”
老者凝視她片刻，忽然道：“我看了你改進的石青，法子很妙，不是尋常路數。跟誰學的？”
“晚輩曾在芊釀的畫坊待過一段時間，有幾位老師傅對顏色極為敏感，教了我許多調色之法。”嬴芷答道，“在那之前，在崇明書院的時候，也聽夫子們講過有關調色的內容。”
老者頷首，將那張海棠習作收入袖中，轉身離去前，忽又停步：“明日此時，你還在此處等我。”
翌日黃昏，老者果然如期而至。這次他帶來一卷畫，在案上鋪開，竟是吳道子的《送子天王圖》摹本。
“你看這線條，”老者指點道，“吳帶當風，非一日之功。你既有天賦，便不該埋沒於此。從明日起，每日抽一個時辰，我來教你。”
嬴芷又驚又喜，正要道謝，老者卻擺手：“不必言謝。我一生收徒無數，卻未見女子入此門。如今退休無事，正好看看女子能在這條路上走多遠。”
自此，嬴芷有了私人師父。她這才知這位鄒老者竟是前任翰林圖畫院掌院，當朝首屈一指的畫壇泰鬥，連當今皇上都曾隨他學畫。
鄒老者教畫極為嚴格，從最基本的線條練起，要求嬴芷每日畫百張線條，不得有一筆懈怠。嬴芷白日依舊做雜役，黃昏後隨師學藝，常常練到深夜。
如此過了三月，嬴芷的畫技精進神速。周老者開始讓她臨摹古畫，從宋人花鳥到元四家山水，一一研習。
某日，院裡接到一個重要任務：為即將和親的長安公主繪製肖像，送往西域。公主以美貌著稱，卻也以挑剔聞名，一連否定了三位畫師的作品。
周畫師焦頭爛額，最終不得不求到退休的鄒老者頭上。老者捋須一笑：“我老眼昏花，畫不動了。不過，我倒可以推薦一人。”
翌日，當嬴芷被叫到前院，被告知由她為公主畫像時，整個翰林院都震驚了。
周畫師麵色鐵青：“老掌院推薦了你，你可要好自為之。若是惹惱了公主，連老掌院也保不住你。”
嬴芷平靜行禮：“晚輩定當儘力。”
見公主那日，嬴芷並沒有像前幾位畫師那樣急著動筆。她先是靜靜觀察公主許久，然後隻淡淡幾筆勾勒出輪廓。
公主有些不耐：“前幾個畫師至少還畫得仔細，你怎麼如此敷衍？”
嬴芷抬頭微笑：“公主天姿國色，非尋常筆墨可描摹。民女需得細細領會公主神韻，方能下筆。”
她注意到公主眉間若有似無的憂鬱，那是即將遠離故土的愁緒；她也觀察到公主舉止間的驕傲，那是皇家氣度。這些細節，前幾位畫師都未曾捕捉到。
三日後，畫像完成。公主看到成品時，竟怔怔落下淚來。
“你...你畫出了本宮的心事。”公主輕聲道，“這才是本宮真正的模樣。”
畫像呈送禦前，皇上大為讚賞，特賜嬴芷白銀百兩。這一次，周畫師再無法忽視她的功勞，隻得在呈報表章中如實上報。
嬴芷將賞銀分作三份：一份送給芊娘，謝她知遇之恩；一份送給鄒老者，謝他教導之德；最後一份，她買了上好的顏料和畫筆，分給翰林院的同僚。
漸漸地，院中對她的非議少了。大家發現這個女子不僅畫技高超，且為人謙和，從不恃才傲物。她依舊會幫忙研磨顏料、修補古畫，仿佛一切從未改變。
隻有鄒老者知道，這個每天黃昏準時出現在後院的小姑娘，筆下正在醞釀怎樣的風雲。
這日下課，老者忽道：“明日不必來了。”
嬴芷一怔：“是弟子做得不好嗎？”
老者搖頭，從袖中取出一份請柬：“皇家畫院招考，我給你報了名。是時候讓人看看，女子不僅能入翰林圖畫院，還能成為其中翹楚。”
嬴芷接過請柬，手指微微發顫。皇家畫院招考，那是天下畫師最高殿堂的入門試啊。
“師父，”她抬頭，眼中已有淚光，“若沒有您...”
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