程務挺關於太原事故背後隱約牽扯到已故太原郡公李福舊部的密報，被李貞暫時按下。他吩咐繼續暗中監視，放長線釣大魚。
朝堂之上，因著李貞那道措辭嚴厲、獎懲分明的旨意，關於蒸汽機的爭論暫時平息，工部開始緊鑼密鼓地推行新章程。
然而，技術革新帶來的衝擊與爭議，並未就此停歇，很快便在另一個議題上，再次掀起了波瀾。
這一次，是在內閣日常議事之後，幾位核心閣臣及戶部、工部、刑部、吏部的堂官被留下，舉行一次小範圍的“小朝會”。
議題為是否在江淮水網密布、絲織業極為發達的地區，試點推廣由工部將作監最新改良成功的新式蒸汽繅絲機與蒸汽提花織機。
發起人是戶部尚書、內閣首輔柳如雲，以及工部尚書趙明哲。支持者主要是戶部、工部及部分銳意革新、看重實效的官員。
而反對者，則以刑部尚書、內閣大學士狄仁傑為首，輔以部分出身江南、或與江南士紳關係密切的官員。至於以崔構為代表的保守派，則旗幟鮮明地反對任何“動搖國本”、“與民爭利”的新機器推廣。
小朝會設在兩儀殿的偏殿，氣氛比大朝會鬆弛，但也更加直接。主持會議的不是太上皇李貞，也不是垂簾聽政的武太後，而是年輕的皇帝李弘。
這是李貞的意思。他對前來請示的柳如雲和趙明哲說：“此事關乎江南民生經濟，利弊權衡，頗費思量。弘兒漸長，也該學著聽聽這些實實在在的政事，學著做決斷了。你們去問他，讓他拿主意。朕與太後，就不參與了。”
話雖如此，誰都知道，這既是對年輕皇帝的一次鍛煉，也是一次重要的考驗。
李弘坐在禦案後，身姿端正，努力維持著天子的威儀，但交握在膝蓋上的手指，微微有些用力。
這是他第一次在沒有父皇或母後直接坐鎮的情況下，主持討論如此重大且爭議性強的政務。
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他深吸一口氣，目光掃過殿中分列兩旁的幾位重臣，沉聲道：“今日所議，柳閣老與趙尚書已具本說明。新式蒸汽繅絲、織機，於官營造作試用，確可大幅提升工效，降低成本。
然江淮之地，民戶多以桑蠶絲織為業，機杼之聲不絕於耳，此乃朝廷重要稅源，亦維係數十萬家庭生計。驟然以機器代之，恐有擾動。諸卿有何見解，但請直言。”
柳如雲率先出列。她今日穿著戶部尚書的紫色官袍，頭戴進賢冠，雖年過三旬，但常年執掌戶部、總領內閣，養出了一股乾練利落又不失沉穩的氣度。
她手裡拿著一份卷宗，聲音清晰平和：“陛下，諸位同僚。戶部主計，工部主作，臣與趙尚書提議在江淮試點新機，絕非憑空臆想，亦非好大喜功。此議基於三點。”
她展開卷宗：“其一，利國。江南貢賦，絲綢為重。然近年來，江南本地所產生絲、綢緞，質優而價昂。
西域、海外商路雖通，然波斯、天竺乃至東羅馬之絲織品亦不斷輸入，其價廉，對我江南絲綢行銷外埠，已構成壓力。新式蒸汽繅絲機，可比人工繅絲效率提升五至八倍，且絲質均勻，斷頭極少。
蒸汽提花織機，不僅可仿製最複雜的花樣，速度更是熟練織工的十數倍。若得推廣，可極大降低我朝絲綢成本，增強外銷之利，充實國庫。”
“其二，利民。”柳如雲話鋒微轉，“或有人言，機器奪人生計。然細究之，江南絲織，多是小戶零星經營，自產自銷，或受雇於大戶，工價微薄，且受季節、蠶事豐歉影響極大，生計並不穩定。
若以官營或特許之大工坊，用新機集中生產，規模既大，成本驟降，所產絲綢質優價平，行銷海內外，獲利必豐。
屆時，朝廷可從中抽取專項捐稅，用以設立‘工匠轉業幫扶基金’，或培訓原有織戶轉為更高階的織工、染匠、花樣師，或助其轉向桑園改良、蠶種培育，乃至轉入其他新興行當。此非奪其生計，實為導其向更穩、更豐之途。”
她頓了頓，看向狄仁傑：“狄尚書擔憂民生，此乃老成謀國之言。然民之生計，非一成不變。昔年井田廢而私田興，亦曾有人言‘無田者將何食’，然事實如何？朝廷引導得當，變化亦可為機遇。”
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