赤嶺一線的對峙，在緊張中又持續了半個月。唐軍大營壁壘森嚴，每日炊煙按時升起，巡騎如織，偶爾進行的操演，那震天動地的強弩齊射和“鐵管”轟鳴，總能讓遠處窺視的吐蕃斥候心驚肉跳。
更讓吐蕃將領們不安的是，後方不斷有情報傳來，說是大唐利用一種“不靠牛馬，自行奔走於鐵軌之上”的怪物，將海量的糧草、軍械，源源不斷運往隴右各處要地。
雖然他們無法理解“火車”究竟是何物，但唐軍後勤的充裕和高效，本身就是一種巨大的威懾。
而在吐蕃大營的中軍金帳內，氣氛同樣凝重。大唐使臣，一位名叫裴懷古的中年官員，正與吐蕃攝政桑傑嘉措進行著第三輪正式談判。
裴懷古身材清瘦，留著整齊的三縷長髯，穿著一身代表大唐使節身份的緋色圓領袍，頭戴進賢冠，神色從容。
他並非鴻臚寺那些專事迎來送往的官員，而是狄仁傑從禦史台和戶部精心挑選出來的人物，不僅通曉吐蕃語、熟悉邊情，更難得的是心思縝密，能言善辯，且熟知吐蕃內部各部落的利益糾葛。
金帳內鋪著厚厚的地毯，空氣中彌漫著酥油茶和牛羊肉的味道。桑傑嘉措高踞主位，兩旁坐著吐蕃的權貴和將領，大多麵色不善地盯著裴懷古。
裴懷古隻帶了兩名文吏隨從，坐在下首，麵前矮幾上擺著奶茶，他卻碰都未碰。
“貴使，”桑傑嘉措率先開口，聲音洪亮，帶著高原人特有的直率，但細長的眼睛裡卻閃著精明的光，“我國誠意求和，奈何天朝毫無誠意。
茶馬交易，向來是大唐得利甚多，茶葉、絲綢、鐵鍋，換取我吐蕃良馬、皮毛、藥材。可近年來，茶價逐年上漲，馬價卻被壓得厲害，此等不公，我吐蕃百姓早已怨聲載道。
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此番陳兵，實為討個公道。天朝隻需調整比價，開放部分草場，準許我商隊直入河隴貿易，我軍自當退去，兩國永結盟好。”
裴懷古微微一笑，不疾不徐地開口，一口流利的吐蕃語讓帳內許多人都愣了一下：“攝政此言差矣。茶馬互市，乃太宗文皇帝時，與貴國讚譽鬆讚乾布定下的百年之好，有碑為證，盟誓於日月山，言猶在耳。
‘彼此不為寇敵，不舉兵革’，‘和葉社稷如一統’，此乃兩國先祖之盟，豈可輕廢？”
他頓了頓，目光掃過帳內眾人：“至於茶馬比價，自有市場供需而定。我朝茶葉，精工細作，萬裡迢迢運抵邊關，成本高昂。貴國馬匹，固然雄健，然中原亦非無馬。
近年來，我朝於河西、隴右廣設馬場，培育良駒，成效初顯。此消彼長，價格波動，乃市易常情，何來不公之說？若論不公，貴國以次等皮毛、藥材，充作上品，換取我朝上等綢緞、瓷器之事，又當如何論處？”
這番話軟中帶硬，既抬出太宗皇帝和鬆讚乾布的盟誓占據大義名分，又點出吐蕃貿易中的小動作，還暗示大唐對吐蕃馬匹的依賴在降低。帳中一些吐蕃貴族臉色微變，交頭接耳。
桑傑嘉措臉色沉了沉：“裴使君巧舌如簧。然則，我數萬控弦之士陳兵於此，天朝皇帝就絲毫不懼邊關烽火再起，生靈塗炭嗎？聽聞貴國新帝登基不久，正宜安定內部，何苦與我吐蕃大動乾戈？”
這是赤裸裸的威脅了。裴懷古臉上笑容不變，聲音卻清晰了幾分：“攝政所言甚是，我皇陛下仁德，確不願邊關再生戰事，令百姓流離。”
他話鋒一轉，目光陡然變得銳利，“然而，我皇陛下亦曾言：‘犯我大唐者，雖遠必誅！’此非虛言。
攝政可知，我朝程務挺大將軍所率三萬北衙精銳，乃百戰之師，甲械之利，攝政前日想必已有所見聞。我朝隴右、河西、安西、北庭，帶甲之士何止三十萬？海東大都督薛仁貴麾下舟師，已控鯨海。
更遑論，我朝太上皇昔年平定四方，什麼樣的陣仗沒見過？些許挑釁，動搖不了我朝根基，隻會讓將士們多幾枚軍功章罷了。”
他身體微微前傾，壓低了聲音，卻讓帳中每個人都聽得清清楚楚：“況且，據下官所知，貴國今歲青海、玉樹等地，似乎雪災不小，牛羊折損甚巨？
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