汴州驛館發出的密信尚在途中，洛陽城內，一場因新舊交替而起的風波，已從暗流湧動漸成朝堂辯論。
大朝會上，氣氛有些凝重。戶部右侍郎，一位年近五旬、出身清河崔氏的老臣崔詠，手持笏板，聲音因激動而有些發顫：“陛下，太上皇，諸公明鑒！自洛陽至太原鐵路通行以來，漕運蕭條日甚！
河北之煤，河東之鐵，乃至江淮部分糧米，皆棄舟就車。沿河碼頭力夫、船戶、纖夫，生計頓失者數以萬計！
長此以往，運河沿線數十萬百姓何以為生？祖宗開鑿運河，貫通南北，利在千秋，豈可因一時之便而廢弛？”
他話音剛落，工部一位負責漕運的郎中立刻出列附和：“崔侍郎所言極是！鐵路雖快，然耗費巨萬，所經之處，占用良田，毀傷地脈。且火車運貨，轟隆作響，驚擾四方，豈如漕船安靜平穩？
更兼火車一旦有失，則全線癱瘓，不若漕船分散，此船不行尚有彼船。臣請朝廷明令，限製鐵路貨運品類與數量，以保漕運根本！”
龍椅上，年輕的皇帝李弘微微蹙眉，沒有立刻說話，目光投向文官隊列前方。那裡，內閣首輔兼戶部尚書柳如雲，正垂眸看著手中的一份文書，神色平靜。
兵部尚書趙敏則麵無表情，隻是手指在袖中輕輕敲擊著。兼任鐵路總局事的趙明哲站在工部官員前列，臉上沒什麼表情，但熟悉他的人能看出他嘴角微微下抿，這是他不悅時的習慣動作。
“崔侍郎，王郎中。”趙明哲出列，聲音平穩卻清晰，“鐵路運輸，耗時短，損耗低，運量大，尤其適於大宗、笨重、遠距之物。自洛陽至太原，昔日漕船逆水而上，需月餘，且多風險。
今火車三日可達，風雨無阻。此乃技藝進步，利國利民，何來‘毀傷地脈’、‘驚擾四方’之說？至於占用田地，皆有補償，且鐵路沿線，商貿漸興，長遠看，利遠大於弊。”
崔詠立刻反駁：“趙閣老！利國利民？漕運沿線數十萬百姓失業，流離失所，這便是利民？漕稅乃朝廷歲入一大項，今歲已銳減兩成，這便是利國？
鐵路之利，不過肥了沿線些許商賈與鐵路總局，卻損天下根基，此非與民爭利而何？”
“與民爭利？”趙明哲抬高了聲音，臉上露出一絲嘲諷，“崔侍郎口中的‘民’，是那些依靠運河壟斷貨運、坐收厚利的漕幫把頭，還是那些借此盤剝船戶、侵吞稅銀的漕司蠹蟲？
真正的百姓，是那些在碼頭扛包至吐血的力夫，是那些拉纖至脊背佝僂的纖夫！鐵路開通，力夫可轉做裝卸工，纖夫可受訓為養路工，所得工錢穩定，無須再看把頭臉色！這才是真正的利民！”
“你！”崔詠氣得臉色發紅，“漕運沿襲數百年，自有規製法度！豈可因你一言而廢？鐵路不過是奇技淫巧，嘩眾取寵之物，安能與運河相比？”
“夠了。”一個清冷的女聲響起，讓整個朝堂瞬間安靜下來。
柳如雲終於抬起了頭。她今日穿一身深紫色襦裙，外罩同色半臂，發髻高綰，隻插著一支簡單的白玉鳳頭簪，卻自有一股不容置喙的威儀。
她目光掃過崔詠和趙明哲，淡淡道：“朝堂之上，爭吵無益。漕運關乎國計民生，鐵路乃太上皇與陛下欽定之國策，亦關乎社稷未來。二者並非你死我活之勢。”
她輕輕放下手中文書，那正是戶部與鐵路總局連日來核算整理的各項數據。“此為戶部與鐵路總局、漕運司核實之數據。諸位可先傳閱。”內侍將文書副本分發給幾位重臣。
文書上，是清晰的圖表與數字。對比了相同重量貨物，從太原到洛陽，走漕運與走鐵路，在時間、損耗、運費、人力成本等方麵的具體差異。鐵路優勢，一目了然。
同時也列出了漕運稅收減少的具體數額，以及沿線主要碼頭力夫、船戶數量的變化估算。
柳如雲等眾人看得差不多了，才繼續開口，聲音清晰而冷靜：“數據在此，一目了然。鐵路於大宗、遠距貨運，確有其無可比擬之優勢。此乃大勢，非人力可阻。
然漕運經營數百年，貫通南北，網絡密布，於短途、散貨、時效要求高之貨物，以及人員往來，仍有鐵路難以替代之處。更遑論運河於灌溉、防洪之利。”
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