貞觀殿內，空氣凝重如鐵。程務挺的腰板挺得筆直，抱拳領命時，指節捏得微微發白。慕容婉微微頷首，清冷的臉上看不出情緒，隻那雙狹長的鳳目裡，掠過一絲寒光。
狄仁傑的密報已化灰燼，但字裡行間的殺機，卻已化為三條無形的鎖鏈，無聲無息地勒向汴州、洛陽、以及神都城外的軍營。
“去吧。”李貞的聲音不高，卻帶著金鐵交擊般的決斷，“朕，要結果。”
程務挺與慕容婉齊齊躬身，倒退幾步，轉身大步離去。急促的腳步聲很快消失在殿外長廊。
李貞獨自站在窗前，窗外暮色漸濃，天邊殘陽如血，將巍峨的宮牆和層疊殿宇染上一片沉重的赭紅。他負手而立，身形挺拔，影子被夕陽拉得很長，投在光潔的金磚地麵上。
就在這時，一陣略顯匆忙的腳步聲由遠及近。一名內侍在殿門外停下，低聲稟報：“啟稟太上皇，上陽宮急報。”
上陽宮，那是順陽王李孝的軟禁之所。
李貞轉過身，眉頭幾不可察地蹙了一下：“講。”
“順陽王……病重。昨日突發高熱，嘔血，昏迷不醒。太醫署當值的王太醫、劉太醫已趕去，但……但脈象凶險，言是……沉屙積鬱，風寒入體，五內俱損，恐……恐有不測。”內侍的聲音帶著小心翼翼。
李貞沉默了。殘陽的光透過窗欞，在他臉上切割出明暗的界限。良久，他才開口，聲音聽不出喜怒：“傳朕旨意，讓太醫署令親自去，帶上最好的藥，竭儘全力診治。需要什麼，宮內府庫任取。”
“遵旨。”內侍躬身，卻沒有立刻退下，猶豫了一下，又道：“陛下……陛下也得知了消息，十分憂心，意欲親往上陽宮探視。”
李貞擺了擺手：“告訴弘兒，他身係天下，是萬民之主，不宜輕涉病穢之所。他的心意，朕知道了。讓他派個妥當人，攜禦醫和藥材，代他去看看便是。”
內侍應諾退下。殿內又恢複了寂靜，隻有更漏滴答，不緊不慢，切割著時間。
消息傳到紫微殿，年輕的皇帝李弘停下了批閱奏章的手，年輕的臉上掠過一絲複雜的情緒。對於這位曾經坐在他現在這個位置上的堂兄，李弘的感情是複雜的。有戒懼，有警惕，也有一絲難以言說的、同為李家血脈的惻隱。
他最終沒有堅持，依從了父親的建議，派了自己身邊最穩重的一名老內侍，帶著兩名精於內科的禦醫，以及大量宮中珍藏的補氣吊命藥材，匆匆趕往上陽宮。
上陽宮曾是前隋離宮，本也算恢宏壯麗，但自李孝被廢徙居於此，便日漸寥落。
宮牆高大，卻掩不住內裡的冷清。時值盛夏，庭院裡的草木卻透著一股無人打理的荒疏氣息。
主殿內，藥味濃得化不開，混雜著一絲衰敗的氣息。
順陽王李孝躺在寬大的床榻上，身上蓋著錦被，卻依然顯得身形瘦削。
他雙眼緊閉，臉色蠟黃，顴骨高高凸起，嘴唇乾裂起皮，呼吸急促而微弱，整個人像一盞即將油儘燈枯的燭火。曾經那個野心勃勃、試圖在波譎雲詭的朝局中火中取栗的皇帝，如今隻剩下這具被疾病和悔恨掏空的軀殼。
床榻邊，一個穿著洗得發白的青色儒袍、年約三十許的男子，正用溫熱的布巾，小心翼翼地擦拭著李孝額頭的虛汗。
他麵容清臒，眼神裡滿是痛惜和疲憊，正是當年李孝的業師，翰林學士杜恒。自李孝被廢徙居上陽宮，杜恒是少數幾個仍被允許探視、且願意前來的人之一。
這些年，他幾乎是每隔幾日便來，陪這位失勢的學生說說話，讀讀書，儘管李孝大多時候隻是沉默地聽著，或者望著窗外出神。
“殿下，喝點水吧。”杜恒用銀匙舀了點溫水，輕輕潤濕李孝的嘴唇。李孝的喉頭滾動了一下，眼皮顫動，艱難地睜開了一條縫。眼神起初是渙散的，好一會兒才慢慢聚焦，落在杜恒臉上。
“老師……”他的聲音嘶啞得幾乎聽不清。
“臣在。”杜恒連忙湊近些，握住李孝枯瘦的手。
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