皇帝輕描淡寫的一句話，如同在青瑤腳下又鋪開了一層看不見的薄冰。宮中夜宴，伺候邊將……這哪裡是獎賞，分明是將她架在更大的火上炙烤。她幾乎能想象到，在那觥籌交錯、暗流湧動的宴席上，無數雙眼睛會如何審視她這個突然出現的、身份曖昧的宮女。
回到禦藥房那間堆滿故紙的偏殿，她坐在案前，指尖冰涼。體內“焚心”之毒帶來的隱痛與那金色藥粉殘留的溫和力量仍在拉鋸，而心頭的沉重，遠比身體的痛楚更甚。
她必須去。皇命不可違。
但她不能僅僅是被動地“伺候”。她需要在這場宴席中，找到自己的位置，或者說，找到能讓自己繼續“有價值”地活下去的籌碼。
接下來的兩日，青瑤表現得異常安靜。她依舊認真完成禦藥房的差事，但更多的時候，是沉默地觀察，默默地記憶。她留意著宮中為籌備夜宴而忙碌的種種細節，從席位的安排，到菜肴的品類，再到樂舞的編排。她甚至借著去尚儀局送還文書的機會，偷偷翻閱了部分受邀邊將的履曆和背景資料——這些雖非機密，卻也絕非一個普通宮女該關心的事情。
王掌儀見她如此“安分”，隻當她是被之前的連番驚嚇懾住了心魂，加之夜宴在即，事務繁多，便也暫時將疑慮壓下，隻囑咐她夜宴時謹言慎行，莫要丟了尚儀局的顏麵。
陸離那邊再無動靜，仿佛那夜的追殺與對峙從未發生。但青瑤知道，這平靜之下，是“暗香閣”更深的算計與等待。那枚新給的蠟丸，她仔細檢查過，與以往並無不同，但她已不敢輕易服用。她將那蒙麵人給的金色藥粉分出極小的一部分，混入日常飲水中，雖不能解毒，卻似乎能稍稍安撫躁動的毒素，讓她得以維持表麵的平靜。
很快，便到了夜宴之日。
二
華燈初上，乾清宮側的慶雲殿內已是燈火通明，笙歌悠揚。漢白玉的台階上鋪著猩紅地毯，殿內金碧輝煌，宮女太監們身著簇新宮裝，垂首斂目，步履輕盈地穿梭其間，奉上美酒佳肴。
青瑤穿著一身比平日稍顯莊重的淺青色宮裝，梳著規整的雙環髻，低著頭，跟在王掌儀身後，與其他幾名尚儀局女史一同，負責殿內一角的茶水與果品供應。她的位置並不起眼，卻能清晰地看到大殿中心的主位和兩側的賓席。
朱瞻基端坐於九龍禦座之上，身著明黃常服，麵容平靜，眼神卻如同古井深潭，偶爾掠過殿下的臣子，帶著洞察一切的銳利。皇後與幾位高位妃嬪陪坐一旁，陳妃稱病未至。
下首兩側，便是此次回京述職的邊將及部分朝中重臣。青瑤的目光飛快地掃過，根據記憶中的資料，辨認出那幾個身影——鎮守遼東、以勇武著稱的定遠侯郭英；負責西北防務、老成持重的兵部尚書兼右都禦史於謙；還有幾位年輕氣盛、軍功赫赫的副將、參將。
觥籌交錯，氣氛看似熱烈融洽。將領們講述著邊關的風沙與戰事，言辭間帶著軍人特有的豪邁與粗糲，偶爾引得皇帝微微頷首，或提出一兩個關鍵問題。文臣們則更顯含蓄，引經據典，歌功頌德之餘，也不忘旁敲側擊地探詢軍需用度、邊民安置等事宜。
青瑤垂著眼，如同一個沒有生命的擺設，恰到好處地添茶、更換果盤，動作輕緩，幾乎不發出任何聲響。她將所有的感官都提升到極致，耳朵捕捉著每一句對話，眼睛留意著每一個細微的表情和動作。
她看到於謙在聽到某位年輕參將誇大戰果時，眉頭幾不可查地蹙了一下；看到郭英在與同僚對飲時，目光卻不時掃向禦座上的皇帝，帶著一絲不易察覺的探究；她還注意到，席間有一位麵生的青袍文官，始終沉默寡言，但眼神卻異常明亮，偶爾與於謙有短暫的目光交流。
就在宴會進行到中段，氣氛最為熱烈之時，一名內侍匆匆入內，在於謙耳邊低語了幾句。於謙神色不變，隻微微點頭，隨即起身，向朱瞻基敬酒，說了幾句祝禱江山永固的場麵話。
然而，就在於謙坐下，寬大的袍袖拂過案幾的瞬間，一枚小小的、卷成細筒的紙條，從他袖中滑落，悄無聲息地掉在了厚厚的猩紅地毯上。位置，恰好離青瑤負責的角落不遠。
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於謙似乎並未察覺，繼續與身旁的同僚交談。
但青瑤看見了。
她的心猛地一跳！於謙，兵部尚書，皇帝倚重的重臣，他掉落的紙條，會是什麼？是軍情密報？還是……
幾乎在同一時間，她眼角的餘光瞥見，坐在斜對麵席位的那位青袍文官，目光似有意似無意地掃過了那紙條掉落的位置。
這不是意外！
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