窗外神秘人的話語，如同淬了劇毒的冰棱，深深紮入青瑤的心脈，帶來的不僅是刺骨的寒意，更有一種近乎滅頂的絕望。祭品……沈家餘孽……最後的獻祭……這些詞語在她腦中瘋狂盤旋、撞擊，幾乎要撕裂她勉強維持的理智。
她癱坐在冰冷的黑暗中許久，直到窗欞透進熹微的晨光，才仿佛從一場漫長的噩夢中掙紮著蘇醒。身體是僵硬的，心是麻木的，但那雙眸子深處，卻有什麼東西在絕望的灰燼中，頑強地重新燃起——那是屬於沈青瑤的、不肯認命的狠厲。
無論那神秘人所言是真是假，無論前方是棋局還是祭壇，她都不能坐以待斃！找到“星隕之秘”，是那人口中唯一的生路，也成了她此刻必須抓住的浮木。
她掙紮著起身，仔細清洗掉臉上那令人作嘔的“畫皮”，看著鏡中恢複本來的、卻同樣蒼白的容顏，一種強烈的自我認同感混雜著悲涼湧上心頭。她是沈青瑤，落雲山莊沈家的女兒，不是什麼可以隨意犧牲的祭品！
將昨夜的一切驚懼與混亂強行壓下，她換上尚義服製，如同往常一樣，前往乾清宮點卯。隻是今日，她的腳步比以往更加沉重，感官卻提升到了極致，警惕著任何一絲可能存在的監視與危險。
上午的差事平淡無奇，整理文書，核對器皿名錄。皇帝朱瞻基一直在暖閣內與幾位閣臣議事，氣氛凝重，隱約能聽到“邊鎮”、“糧餉”、“倭寇”等零星詞語。青瑤低眉順眼地伺候在殿外廊下，心中卻不斷回想著皇帝那日提起“落雲山莊”時的神情與語氣。
他到底知道多少？他將自己派往長春宮，真的隻是為了抄經？還是……他也在這盤巨大的棋局中，有著自己的謀劃？那個神秘人口中的“祭品”之說，皇帝是否知情？
一個個疑問，如同亂麻纏繞。
午後，她依舊準時前往長春宮。雨已停歇，但天色依舊陰沉。長春宮內的藥味似乎比前幾日更濃了些，宮人們臉上的憂色也更深。
孫貴妃今日的精神似乎更差了，一直昏昏沉沉地睡著，連青瑤進去抄經都未曾驚醒。青瑤坐在靜室中，筆尖在宣紙上移動，心思卻全係在內殿那個氣息微弱的女子身上，以及……那個懸掛在床頭的、致命的錦囊。
神秘人說她和孫貴妃都是祭品。如果孫貴妃的死是獻祭的一部分，那麼阻止她死亡，是否就能打破這個計劃？至少，能為自己爭取更多的時間？
這個念頭一旦升起，便再也無法遏製。
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她需要儘快配置出“同心蝕骨散”的解藥！那殘缺的方子——“千年石乳為引，佐以七星海棠之露，碧血靈芝之粉，依太陰導引訣化入”——如同黑暗中唯一的光。
千年石乳她還有兩滴，是最後的希望。“太陰導引訣”她不知具體是何法門，但既然與太陰星力相關，她修煉的無名功法或許能觸類旁通。最難的，是“七星海棠”和“碧血靈芝”，這兩味皆是世間罕有的靈藥，尤其“碧血靈芝”，據說隻生長在極陰極寒的古墓或戰場遺址，形如靈芝，卻色如凝血，有起死回生之效，隻是記載縹緲，真偽難辨。
她必須借助宮廷的力量。但如何開口？向誰開口？
就在她心緒紛亂之際，懷安卻突然來到了長春宮。
“青瑤尚義，”懷安的聲音依舊平和，卻帶著一絲不易察覺的急切，“陛下口諭，召你即刻前往乾清宮暖閣見駕。”
又召見？青瑤心中猛地一緊。這次是為了什麼？難道……落雲山莊的事發了？
她不敢怠慢，放下筆，跟著懷安匆匆離去。經過汀蘭身邊時，她看到汀蘭眼中同樣充滿了驚疑與不安。
二
乾清宮暖閣內，氣氛比上午更加沉凝。朱瞻基獨自一人負手立於巨大的輿圖前，背影挺拔，卻透著一股難以言喻的孤寂與壓力。龍案之上，攤開著幾份奏章，朱筆擱在一旁。
“奴婢沈青瑤，叩見陛下。”青瑤跪下行禮，心跳如擂鼓。
朱瞻基緩緩轉過身，他的臉色有些疲憊，眼中布著幾縷血絲，但目光卻銳利如鷹，直直落在青瑤身上，仿佛要將她從裡到外看個通透。
“平身。”他的聲音帶著一絲沙啞。
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