大明天啟七年九月初三，薊州三屯營校場。
秋風秋雨愁煞人！
天像是被捅漏了，瓢潑大雨裹著深秋的寒意，沒頭沒腦地砸下來。校場早已化作一片泥濘澤國，渾濁的泥水沒過腳踝，冰冷刺骨。三萬餘名薊鎮兵卒，似驅趕牲口般聚攏在此。他們個個麵黃肌瘦，大部分人就打著赤腳陷在冰冷的泥漿裡，瑟瑟發抖。人人手中緊攥著賴以糊口的家夥——一根磨禿了槍頭的長矛，或是一把豁了口的鏽刀。十三個月的欠餉，早已抽乾了他們的血肉，隻剩下一具具裹著破布的骨架，在淒風苦雨中勉力支撐。
“撫台大人鈞旨！”一個監軍太監那尖利如錐的嗓音，穿透嘩嘩雨幕，“爾等聚眾嘩變，形同謀逆！遼鎮祖總兵奉令彈壓，再有喧嘩鼓噪者，格殺勿論！”
轅門在沉重的吱呀聲中轟然洞開。鐵蹄踐踏泥水，濺起汙濁的浪花。遼鎮副總兵祖大壽，身披精良的鎖子甲，外罩油亮的蓑衣，策著一匹高頭大馬，當先闖入這片泥潭。他身後，是三千關寧鐵騎。人人頂盔貫甲，馬鞍旁懸著硬弓勁弩，身上披著蓑衣，鬥笠下的眼神，如同刀子，冷漠地掃視著泥水裡這群形容枯槁的“亂兵”。
祖大壽勒住馬韁，戰馬不耐煩地打著響鼻。他目光掃過這群餓得打晃的兵卒，嘴角扯出一絲毫不掩飾的獰笑：“王撫台！就這群叫花子，也配讓本將的兒郎動手？砍瓜切菜罷了！早點料理乾淨，本將還趕著去京城給萬歲爺報捷呢！”他口中的“捷”，便是用這些薊鎮窮鬼的腦袋堆砌出來的“平叛大功”。
代理順天巡撫王應豸，站在臨時搭起的雨棚下，臉上的興奮與急迫都不屑掩飾：“祖總兵虎威！此等亂兵，冥頑不靈，留之無益！速速彈壓，本撫即刻上奏朝廷，為祖將軍請首功！”他心中已在盤算奏章措辭——“薊鎮亂卒勾連蒙古，圖謀不軌，幸賴遼鎮副總兵祖大壽神兵天降，一舉蕩平……”
“不可！”一聲嘶啞的怒吼，猛地壓過漫天雨聲。薊鎮總兵孫祖壽猛地衝出人群，撲到雨棚前，單膝重重跪倒在冰冷的泥水裡。他身後，幾十個同樣枯瘦卻眼神倔強如狼的薊鎮軍官緊緊跟隨，像一群護崽的母狼。
“撫台大人！祖將軍！”孫祖壽的聲音沙啞，“兄弟們不是要反！是朝廷……是朝廷十三個月沒發一文錢啊！”他猛地捶了一下泥地，泥水四濺，“家裡婆娘娃兒餓得啃樹皮！兄弟們空著肚子守長城！今日聚在此處，隻求一條活路！求朝廷……發餉！”最後一個字，他幾乎是吼出來的。
“孫祖壽！爾敢包庇亂兵？！”王應豸厲聲嗬斥，手指幾乎戳到孫祖壽鼻尖，官威十足，“朝廷欠餉自有朝廷的難處！爾等身為朝廷經製之兵，不思忠義報國，反聚眾要挾上官，這不是造反是什麼？！”他猛地轉向祖大壽，語氣急促，“祖將軍，莫聽此人胡言亂語！速速發兵，剿滅首惡，以儆效尤！以正國法！”
祖大壽不耐煩地一揮手，馬鞭在空中甩了個響亮的鞭花：“孫總兵，識相的就給老子閃開！你的兵聚眾作亂，本將是得了總督的大令而來！耽誤了總督的軍令，你擔待得起？！”他身後，三千關寧騎兵緩緩抽出腰刀，寒光在雨幕中連成一片冰冷的死亡之網。
絕望如同冰冷的毒蛇，纏繞上每一個薊鎮兵卒的心頭。有人握緊了手中豁口的鏽矛，骨節捏得發白；有人閉上了眼，認命般等待著屠刀落下。
孫祖壽猛地抬起頭，緩緩站直身體，雨水順著他破舊棉甲的裂口灌入。他深吸一口氣，胸膛劇烈起伏，猛地從懷中掏出一方用油布仔細包裹的物事——用力一扯，油布散開，露出裡麵一方沉甸甸的銅印！正是朝廷欽頒，兵部堪合，撫台簽押的薊鎮總兵官關防大印！
“王應豸！祖大壽！”孫祖壽的聲音陡然拔高，如同炸雷，“本官乃朝廷欽命，兵部堪合，撫台親自簽押的薊鎮總兵官！按《大明會典》軍律，凡我薊鎮之兵，縱有過犯，當由本鎮軍法從事！爾等外鎮兵馬，無令擅殺我薊鎮一兵一卒，便是僭越！便是謀逆！你們想造反嗎？！”
他高舉大印，這方代表著朝廷法度與威嚴的印信，仿佛帶著無形的力量，讓祖大壽麾下正要前衝的關寧騎兵硬生生勒住了馬韁，驚疑不定地看著自家主將。
王應豸和祖大壽都愣住了。他們萬萬沒想到，孫祖壽竟敢在此時此地，搬出朝廷法度這塊硬邦邦的石頭來砸他們！
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