英國公府，內院暖閣。
中藥的苦味兒混著炭火氣，在暖閣裡沉悶地盤旋。英國公張惟賢半倚在紫檀木榻上，身上蓋著厚實的錦被，臉色蠟黃，不住地咳嗽。他剛灌下一碗參湯，勉強提起了幾分精神。
這位老國公的身體本就不好，在薊鎮淋了雨，受了驚，回來後就病倒了。他兒子張之極在家當孝子，伺候老爹，所以父子倆都沒參加今日的望朔朝會。
榻前，成國公朱純臣、定國公徐希皋、襄城伯李守錡、豐城侯李承祚、宣城伯衛時泰、撫寧侯朱國弼，以及張惟賢的長子張之極，圍坐一圈，個個麵色凝重。窗外暮色四合，更添幾分壓抑。
朱純臣那張胖臉上慣有的和氣笑容早已不見蹤影，隻剩下焦躁和惶恐。他剛把今日望朔朝會上發生的一切，尤其是那蒙古喇嘛綽爾濟的哭訴、錢謙益和李邦華率眾伏闕上書彈劾魏忠賢謀反、以及皇帝最後那句“知無不言，言者無罪”的定調，原原本本說了出來。
“……皇上最後說，望朔朝會就是給人說話的，言者無罪……”朱純臣的聲音帶著點乾澀，他下意識地搓了搓肥厚的手掌，“所以，咱們在朝會上說的話，按皇上的意思，是不該有罪的。”
張惟賢閉著眼，又發出一陣劇烈的咳嗽，咳得整個身子都在抖。張之極連忙上前，輕輕拍撫他的後背。
好半晌，張惟賢才緩過氣，渾濁的老眼緩緩睜開，目光銳利地釘在朱純臣臉上：“言者無罪……咳咳……說錯話當然不要緊……可占田、占役、空額……咳咳咳……哪一樣不是實打實的罪？還有……”
他頓了頓，喘息著，目光掃過眾人，最後又落回朱純臣身上，帶著一種洞悉一切的疲憊：“那個虎墩兔汗……怎麼就那麼巧，偏偏在這個時候之後，跑來問罪？還指名道姓……咳咳……”
暖閣裡死一般的寂靜。所有人的目光都聚焦在朱純臣那張瞬間變得慘白的胖臉上。
朱純臣隻覺得一股寒氣從腳底板直衝頭頂，心臟像是被一隻冰冷的手攥緊了！張惟賢這老狐狸！他什麼意思？他是在點我！
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占田、占役、空額……這些罪，勳貴世家，九邊將門，誰家沒有？法不責眾！皇上再狠，也不可能把所有人都抄家問斬！頂多就是交田、交銀子贖罪！傷筋動骨，但根基還在！
可勾結蒙古，通番……這罪名就大了！這是謀逆！是抄家滅族的大罪！而且……這事確實是他朱純臣和魏良卿在暗中牽線搭橋促成的！一旦坐實，皇上就有抄了他成國公府的罪名了！
朱純臣的胖臉皮劇烈地抽搐了幾下，額頭上滲出細密的冷汗。他猛地吸了一口氣，像是溺水的人抓住最後一根稻草，聲音陡然拔高：
“虎墩兔汗的事兒還沒完呢！皇上把人家的使臣趕走了，人家能善罷甘休？現在宣府、大同還欠著十幾個月的軍餉！那幫丘八早就怨聲載道了！這要是察哈爾部的大軍一壓境，那幫餓紅了眼的兵痞還不得炸鍋？朝廷要是不能把欠餉補上，那可如何是好？！”
他環視眾人，胖臉上擠出一絲扭曲的“自信”：“到時候，邊關告急，皇上……還得靠咱們這些勳貴和將門去安撫彈壓！”
張惟賢渾濁的眼中閃過一絲譏誚，隨即又被劇烈的咳嗽淹沒。他咳了好一陣，才喘息著道：
“咳咳……什麼話？朝廷養我們這些勳貴乾什麼用？咳咳……關鍵時刻，咱們得幫著皇上……咳咳咳……”
朱純臣眼睛一亮，像是抓住了救命稻草，連忙抱拳：“老公爺高明！正是此理！我等世受國恩，值此危難之際，自當挺身而出，為君分憂！”
張惟賢吃力地揮了揮手，仿佛用儘了最後一絲力氣：“成國公……老夫的身子骨……一日不如一日了……咳咳……實在乾不動了……明日……明日就去辭了總督京營戎政的差事……往後這京營……咳咳……就拜托你了……”
又是一陣撕心裂肺的咳嗽，張惟賢整個人蜷縮起來，臉憋得通紅。張之極連忙上前扶住父親，對眾人道：“諸位叔伯，家父實在支撐不住了，今日就到這裡吧。”
朱純臣、徐希皋等人見狀，隻得起身告辭。朱純臣臨走前，還特意對著榻上的張惟賢深深一揖：“老公爺好生將養，京營之事，純臣定當儘心竭力！”
眾人魚貫而出，暖閣裡隻剩下張惟賢父子。
腳步聲遠去，張惟賢劇烈的咳嗽聲也漸漸平息下來。他靠在榻上，閉著眼，胸口起伏，但臉上的病容似乎褪去了幾分。
張之極憂心忡忡地湊近：“父親，您怎麼樣？”
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