臘月十七。
崇禎策馬行在隊伍最前。身後兩千鐵騎、兩千甲士肅殺無聲，馬蹄踏碎薄冰，濺起雪泥點子。五百輛糧車蜿蜒如龍，車軲轆碾過凍土，發出沉悶的咯吱聲。
“萬歲爺，”徐應元催馬湊近，聲音壓得極低，“海澱鎮就快到了，要不……您在那兒歇個腳？”
崇禎勒住韁繩，抬眼四望。
白茫茫的雪野儘頭，隱約見著幾處灰牆黛瓦。他怔了怔，忽地低笑一聲：“海澱區……朕熟得很啊。”
眼前閃過上輩子在不忘初心亭內讀《明史》，在“戰友”塑像前思人生的畫麵，還有和師弟師妹們一起暢遊清華園……如今卻隻剩風雪、古鎮、荒原。
“小祁、小侯、小鐘……”他喃喃道，“這會兒，你們祖宗怕還在田裡刨食呢！”
“萬歲爺？”徐應元見他出神，輕聲喚道。
崇禎猛地回神，馬鞭一指東南：“去清華園！朕記得……那是魏忠賢的產業？”
他頓了頓，聲音陡然轉厲：“傳旨尤世威、孫祖壽！點齊家丁並五千昌平鎮兵，全副披掛，十二個時辰內到清華園見駕！”
“奴婢遵旨！”徐應元心頭一凜，打馬飛奔傳令去了。
風雪卷過朱由檢的眉梢。
他望著海澱方向，眼中滿是期待。
上一世考不進的清華園……這一世，朕要親手開一個！
……
宣府鎮城，西門外。
積雪被踩成黑泥，數千兵卒擠在道旁，眼珠子黏在糧車上，像餓狼盯著血肉。
魏忠賢蜷在暖轎裡，手指掀開棉簾一角。
甕城箭樓上，幾十個披鐵甲的漢子按刀而立——是參將王通的家丁。內城垛口更密匝匝排開弓手、火銃兵，如臨大敵。
“侯總兵，”魏忠賢道，“這陣仗……防賊呢？”
宣府鎮總兵侯世祿在轎旁勒馬，苦笑道：“公公明鑒！自打綽爾濟喇嘛被萬歲爺攆回草原，虎墩兔汗便惱了，隔三岔五就派人來襲擾邊牆。不小心一點可不行啊！”
宣府巡撫朱之馮補充道：“魏公公有所不知，日前東邊還傳來消息，喀喇沁洪台吉布顏阿海進駐大寧，揚言要為朵顏衛討血債……探馬說，他帳前已聚起三萬騎！”
他頓了頓，聲音發澀：“宣鎮……苦啊！欠餉十幾個月，兵糧也不足，弟兄們餓得提不動刀……”
魏忠賢眯眼打量那些麵黃肌瘦的兵卒，忽地喊了一聲“停車”，然後掀簾下轎。
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他的貂絨鬥篷在風中翻卷，高大的身影立在糧車前：“皇爺知道宣鎮弟兄的苦！十月至今，擠兌出八萬兩銀子給大家夥發餉！之前欠下的也會多方籌措，慢慢給大家補上！這回的五萬石麥子”
他指著官道上排成了一長串的糧車，聲調拔高：“是皇爺賞的年賞！一人半石，讓弟兄們過個飽年！”
“謝萬歲爺！謝魏公公！”饑兵群裡爆出嘶啞的吼聲，無數枯瘦的手掌伸向糧車。
侯世祿眼眶發熱，滾鞍下馬，重重抱拳：“公公高義！末將代宣鎮兒郎……”
魏忠賢又朝著官道兩旁的宣鎮饑兵們一拱手，高聲道：“弟兄們，明兒辰時，宣府外城大校場.放糧！一兵半石，人人有份，都是上好的麥子！”
……
宣府鎮城外城，一間糧鋪的二樓。
王登庫透過窗縫，死死盯著魏忠賢的轎子進了內城。這個王家商號的大掌櫃，此刻臉色陰沉得能滴出水來。
“快去！”他猛地轉身，對身邊一個精瘦漢子低吼，“馬上出張家口，告訴綽爾濟喇嘛——魏閹來了宣府！還有，就說宣府鎮馬上就要嘩變！”
那漢子點頭，裹緊皮襖，悄無聲息地從後門溜了出去。
王登庫望著窗外紛揚的雪花，嘴角扯出一絲冷笑。
……
次日辰時，宣府鎮城外城大校場。
天剛蒙蒙亮，饑兵們就擠滿了校場。他們排著歪歪扭扭的隊伍，眼睛直勾勾盯著糧堆。魏忠賢披著貂絨大氅，坐在臨時搭起的棚子裡。侯世祿和朱之馮分坐兩側，臉上都帶著笑。宣府鎮的監軍太監杜勳則在魏忠賢身旁立著，一副魏家好狗的模樣。
“開始放糧！“侯世祿一聲令下。
淨軍士兵們兩人一組，抬著麻袋挨個發放。領到糧食的兵卒，個個喜笑顏開，連連叩頭謝恩。
“謝萬歲爺恩典！“
“謝魏公公！“
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