臘月十八，宣府鎮城。
內城西門外，火把劈啪作響，映得人臉上明明暗暗。幾百個淨軍兵士推著沉重的大車從門洞裡出來，車輪在凍土上碾出深深的印子。車蓋一掀——銀光刺眼！侯世祿的家丁早已圍成半圓，死死擋住那些眼睛發直的兵卒。
“都聽好了！”侯世祿炸雷似的嗓子壓過寒風，“魏公公給咱們籌到餉銀了——整整六十萬兩！夠你們一人拿五六兩！”他馬鞭一指黑壓壓的人頭，“照老規矩！全都給老子滾去大校場，按營、按把總司、按旗隊站好！魏公公和朱撫台親自發餉！”
人群嗡地炸開，又被他下一句釘在原地：“按名冊發餉！實兵實餉！一人先拿五兩！剩下的，等宰了虎墩兔汗那狗韃子，魏公公替你們向萬歲爺討！”他忽地咧嘴一笑，“另外再加五個白麵饃——魏公公賞的！”
“萬歲！”饑兵們嗓子都嚎啞了，眼裡的凶光頓時化成了熾熱的忠誠。
侯世祿馬鞭一揮：“走！”人潮轟然轉向，湧向大校場。
夜色中，燈籠挑著一麵麵營旗。兵卒們像歸巢的螞蟻，尋著旗號聚成團。魏忠賢被淨軍簇擁著，押著銀車進場。朱之馮帶著標兵緊隨其後。宣府鎮守太監杜勳攙著魏忠賢登上木台，幾盞白燈籠照亮了他那張又大又白的奸臣臉。
“宣鎮的弟兄們！”魏忠賢扯著嗓子刮過校場，“咱家魏忠賢，奉萬歲爺旨意撫軍！”他手掌一壓，壓下騷動，“你們的苦，萬歲爺知道！萬歲爺說了，銀子——砸鍋賣鐵也給你們湊！”他猛地拔高調門，“萬歲爺還說了！宣鎮、薊鎮，都一樣！砍一個真韃子腦袋，賞田百畝，軍籍抬進禦前親軍！拿雙餉！餉銀都由內帑出，絕不拖欠！”
他喘口氣，眼掃過底下攢動的人頭：“虎墩兔汗那狗雜種，領著幾萬韃子送人頭來了！你們說——咋辦？！”
“殺！”吼聲震得火把亂晃。
一車車熱饃推來，白氣混著麥香。魏忠賢一揮手：“發餉！吃饃！”他扭頭對侯世祿低喝，“侯總戎，你來調度！咱家就在宣府坐鎮，倒要看看那韃子頭有幾顆腦袋夠砍！”
侯世祿急道：“公公，刀槍無眼。要不您先走……”
“走？”魏忠賢眼一橫，“咱家走了，誰替萬歲爺盯著銀子？盯著你們砍韃子頭？！這些銀子，可是咱家從宣府鎮城裡的豪商家裡搬來的.要是換不來足夠的真韃子腦袋，回去後還不得讓人生吞了？”
……
清華園，挹海堂外。
上百口鐵鍋支在雪地裡，肥肉混著米香胡椒味直往人鼻子裡鑽。上萬兵卒圍著鍋和篝火，捧著粗瓷碗，呼嚕嚕扒飯。崇禎盤腿坐在尤世威、孫祖壽中間，捧著個豁口碗，正吸溜著熱騰騰的肉湯泡米飯。
“昌平鎮守著陵，到底強些。”崇禎嚼著塊羊肉，含糊問道，“實兵……有個準數沒？”
尤世威捧著碗，喉結滾動：“額兵一萬五，實數……九千上下。”
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崇禎點頭，又看向孫祖壽：“薊鎮呢？”
孫祖壽擱下碗：“額兵十二萬，實數……八萬。”
“八萬加九千，再加禦前軍一萬。”崇禎抹了把嘴，眼裡映著跳躍的篝火，“十萬精兵在手，朕還怕韃子？”他忽地一笑，“空額的事兒，朕懂。沒實餉，哪來實兵？不怪你們。”
尤世威眼眶發熱，孫祖壽攥緊了拳頭。
崇禎接著又道：“不過接下去朕要給弟兄們滿糧滿餉了，所以先得把實兵搞清楚.畢竟，朝廷窮啊！九邊十三鎮有五十九萬額兵，要按照這個數目滿糧滿餉，把紫禁城賣了也湊不夠啊！”
“萬歲爺，臣臣一定把昌平鎮的實數點清楚！”尤世威一臉羞愧，他確實沒少往自己口袋裡裝銀子。
孫祖壽也抹著眼淚道：“臣用項上人頭擔保，往後薊鎮上下，絕不會再有一個空額.”
“萬歲爺！”
這時，負責清華園警戒的孫應元疾步衝來，甲葉子嘩啦亂響，“宣府烽火！三道黑煙！”
尤世威和孫祖壽都猛地站了起來。
崇禎卻絲毫不慌，隻是緩緩咽下最後一口肉湯，笑道：“是虎墩兔汗來了吧？大過年的還來送人頭，真是難為他了傳旨，調禦前軍後營來清華園。”
……
臘月十九，清晨，宣府鎮城西。
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