臘月二十九，小年夜。
清華園，挹海堂。
炭火燒得極旺，崇禎端坐主位，依舊穿著素色常服，手裡捧著一個精致的黃花梨“保溫杯”，裡麵是新沏的鬆蘿茶。他麵前寬大的禦案上，攤開著一幅薊遼邊防輿圖。
堂下，內閣輔臣黃立極、施鳳來、張瑞圖、李國普、孫承宗，以及定國公徐希皋、襄城伯李守錡等勳貴，都得了賜座，分坐兩側。兵部侍郎李邦華風塵仆仆，剛從北京城趕來，侍立在輿圖旁。
而成國公朱純臣卻沒有出現
“孫先生，”崇禎啜了口熱茶，目光落在輿圖上寬河堡的位置，“依你看，這寬河堡遇襲，是喀喇沁部自己的主意，還是……背後有人？”
孫承宗花白的眉毛緊鎖，手指點向輿圖上大寧衛的方向：“陛下，朵顏衛雖是喀喇沁附庸，然喀喇沁部數月前剛遭虎墩兔汗重創，元氣未複。去年更被建州奴酋努爾哈赤屠戮甚慘！若無強援在後撐腰，借他們十個膽子，也不敢單獨叩我薊鎮雄關！”
他頓了頓，聲音凝重：“塘報所言‘疑有建奴混雜其中’，絕非空穴來風！臣以為，此乃建奴強令喀喇沁所為！其意或在牽製我薊鎮兵力，或欲拔除我灤河、寬河前沿據點，為日後大舉入寇掃清障礙，喀喇沁軍中必有建奴督戰！”
李邦華臉色瞬間變得煞白：“若……若真有建奴八旗主力混雜其中，那寬河堡……乃至整個薊鎮東翼……”
“守得住！”崇禎猛地放下“保溫杯”，聲音斬釘截鐵，打斷了李邦華的話，“建奴主力此刻絕不會跑那麼遠來寇邊薊鎮.即便黃台吉不怕嚴寒路遙，大寧也沒有足夠的糧食供養大軍！來的最多不過一二千偏師！喀喇沁部更是早就傷了元氣，能湊出幾千騎已是極限！”
他霍然起身，一掌拍在輿圖上，震得茶杯都晃了晃：
“朕意已決！朕暫時不回城了，朕就坐鎮這清華園！統籌薊鎮、宣府、大同三鎮兵馬糧秣！調集遼鎮精騎，馳援寬河、灤河一線！與喀喇沁韃子、建州奴賊，堂堂正正打一場！打贏了，至少能為我大明，爭得兩三年的太平光景！”
他目光如電，掃過堂下眾人：
“諸位愛卿！我大明邊軍，隻要能吃飽穿暖，餉銀足額，兵甲精良，便是虎狼之師！便是無敵之師！宣府鎮前日大捷，便是明證！魏忠賢抄晉商發餉，一群饑卒便敢夜襲韃虜大營，陣斬八百！逼退虎墩兔汗二十裡！”
崇禎的聲音陡然拔高：
“寬河堡？薊鎮？宣府？大同？隻要銀子管夠！土地管夠！糧秣管夠！兵械管夠！朕就不信，我薊、宣、大三鎮二十萬敢戰之士，還守不住自己的邊牆！還打不贏區區萬餘喀喇沁殘兵和建奴偏師！哪怕建奴和喀喇沁蒙古合兵一處，傾巢來犯，我大明雄關，也必叫他們有來無回！”
他頓了頓，目光掃過勳貴們驟然緊張的臉，一字一句道：
“如今朕要做的，不是親臨戰陣！朕要做的，是坐鎮清華園，運籌帷幄！是讓前線的將士，吃飽！穿暖！有錢！有趁手的兵刃！有殺敵的膽氣！是讓九邊重鎮，糧草充足，軍械精良，將士用命！隻要做到這些，何愁韃虜不滅？何愁邊關不寧？！”
“銀子管夠……土地管夠……糧秣管夠……兵械管夠……”
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定國公徐希皋、襄城伯李守錡等人隻覺後頸的汗毛都豎了起來！陛下這話……分明是意有所指啊！還有，籌糧籌餉，為什麼不在北京城裡籌而是要跑到城外的清華園？
……
暮色昏黃。
清華園，西側一處僻靜的暖閣外。
一輛罩著深藍棉布圍子的馬車，悄無聲息地停在陰影裡。定國公府的徽記在昏暗的光線下若隱若現。
車簾掀開一角，管事朱安探出半個腦袋，警惕地四下張望。寒風卷著雪粒子刮過，園內靜悄悄的，隻有遠處挹海堂隱約傳來的嘈雜聲。
“快！國公爺！”朱安壓低聲音，急促地催促。
一個裹著厚重貂裘、幾乎看不清麵容的肥胖身影，在家將朱八和兩個心腹家丁的攙扶下，幾乎是連滾爬爬地鑽進了馬車車廂。正是成國公朱純臣！他臉色慘白如紙，嘴唇哆嗦著，厚厚的貂裘也掩不住身體的劇烈顫抖。
“走！快走！”朱純臣的聲音嘶啞，帶著哭腔。
朱八跳上車轅，一抖韁繩：“駕！”
馬車緩緩啟動，車輪碾過凍硬的雪地，發出輕微的咯吱聲，朝著清華園西門駛去。
朱純臣蜷縮在車廂最裡麵，厚厚的貂裘裹得密不透風，卻依然覺得渾身冰冷刺骨。恐懼像毒蛇一樣噬咬著他的心臟。錦衣衛的公開監視，王登庫被抓，“通虜”的罪名像懸在頭頂的利劍……他再也受不了了！再待下去，他怕自己會瘋掉！
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