。二樓的雅座早滿了，連大堂也擠得插不進腳了。茶博士提著大銅壺，在人群裡鑽來鑽去，額頭上全是汗。
“借光！借光！開水燙著了！”
沒人理他。大夥兒的眼神，都盯在手裡剛出的《皇明通報》上。頭版還是“朱思文”和“衛道子”打著筆仗，可最吸睛的，是新開的“讀者評論”欄。
一個坐在窗邊的青衣舉子清了清嗓子，把大夥兒的注意力引了過去。他指著報紙上“朱思文”文章裡的一段，不緊不慢地開了腔：
“諸位，先別爭了。朱思文先生這篇文章，有段話說得透亮。他說，眼下朝廷最大的難關，是一個‘錢’字，一個‘糧’字。東北禦虜要餉，西北救災要糧，九邊還有幾十萬軍士要吃飯……可國庫裡，實在掏不出那麼多啊！”
他頓了頓，目光掃過了眾人：“錢糧從哪兒來？朱先生點了兩條道。一條，是徹查南直隸、浙江、江西、湖廣那些被官紳隱占的官田，逼他們吐出來，一體納糧！”
這話一出，幾個江南來的士子臉色就有點不對了。
那青衣舉子像沒瞧見似的，接著說：“第二條道，是全麵開征厘金商稅，甭管你是士紳還是巨賈，該交稅的一個都跑不了！”
先前一個嚷嚷著“與民爭利”的北方書生，聽到這兒，嘴角抽動了一下。
“可這兩條道，好走嗎？”青衣舉子聲調高了些，“動官田，得罪的是東南的縉紳！征商稅，刮的是天下富戶的油水！哪一件不是難如登天？”
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他放下了報紙，看向了眾人：“朱思文先生的意思明白得很，跟這兩件要命的事比起來，允許宗室科舉，讓藩王郡王們把占著的莊田、庫裡的存銀存糧拿出來，借給皇上救急，換他朱家子弟一個廢除藩禁、能從事四民之業的前程——這豈不是阻力最小、見效最快的法子？”
茶館裡靜了一下子。不少人都在琢磨著這話裡的味兒。
那青衣舉子歎了口氣，帶著點無奈：“說到底，這不是啥‘與民爭利’，是沒法子的法子！是讓宗室把他們老祖宗留下的、本該屬於國用的那份家當，還回來！咱們讀書人要做的，不過是點個頭，在科場上多幾個姓朱的對手。這點‘犧牲’，跟讓咱們自個兒傾家蕩產（指清丈官田、征收商稅）比起來，哪個輕哪個重？”
“照你這麼說，這還成了獨一條路了？”有人不服氣地嘟囔著。
“路不止一條，”青衣舉子語氣淡了下來，“可朱先生問得明白：衛道子先生要是覺得這條路不通，那清丈官田、廣征商稅，他願不願帶頭？要是都不願，難道眼睜睜看著朝廷垮掉，大家一塊兒玩完？”
這話像塊石頭，砸進了眾人的心裡。先前的爭吵，顯得有點蒼白了。問題的根子，好像不在科場名額那點得失上了。
你一言，我一語，爭論還在繼續著，可味兒變了。有人開始掰著手指頭算各地藩王占了多少田，能擠出多少銀子糧食。也有人擔心著，就算開了禁，那些王爺們真肯乖乖掏錢嗎？
茶博士縮在櫃台後，看著這群讀書人從吵道統變成算錢糧，心裡直嘀咕：這皇上開的哪是口子，這是把大家兜裡的子兒都擺到明麵上了！
這蜂窩，捅得更深了。京城各處的會館、書院，甚至街頭巷尾，爭吵議論的聲音更雜，也更實在了。道理一旦沾上了銅臭和糧食，就再也飄不起來了。
這沉甸甸的熱鬨勁兒，混著年節的味道，一塊兒飄進了紫禁城。
……
申時末，文華殿裡點上了兒臂粗的蠟燭。
崇禎坐在禦案後，聚精會神地看著一份奏報。楊嗣昌和牛金星垂手站在下首，曹化淳悄無聲息地侍立在陰影裡。
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