皇極殿裡靜得嚇人，連殿外旗子被風吹得呼啦作響的聲音都聽得清清楚楚的。
崇禎坐在禦座上，靜靜地看著下麵。新科的貢士們清一色地穿著藍色的襴衫，頭埋得低低的，連大氣都不敢出。文武百官們分列在殿堂的兩側。
黃立極和錢謙益站在文官的最前麵，心裡都擱著沉甸甸的事。今天就是傳臚大典，要定下狀元的日子了。
崇禎沒有多等，直接開了口。
“今科的題，朕來出。”
他的眼光掃過底下，聲音沉沉的。
“朕想走的是正道，修的是內政，開的是海貿，賑的是災荒，練的是新軍，可這些都太慢了，沒有幾年功夫根本見不著成效。而東虜在朝鮮，推行著剃發易服，強征著糧餉，用的法子是狠，可勢頭起來得飛快，年內肯定還要打過來的。”
他頓了一下。
“你們來說說，在這慢吞吞的正道和猛衝猛打的惡法之間，朕該怎麼選？才能既解了眼前的急，又給江山打下長遠的根基？”
題目一出，殿裡更靜了。
不少士子的臉都白了。這題壓根不沾聖賢書的邊，直戳眼前血淋淋的仗該怎麼打。這哪裡是在考進士，簡直是禦前軍事會議！
錢謙益偷眼瞅了瞅身後的吳偉業，見他眉頭擰成了疙瘩，心裡不由得歎了口氣。這題，根本就不是給隻會做文章的人準備的。
隻有站在後排的閻應元，眼睛亮了一下。他深深地吸了口氣，鋪開紙，沉穩地磨墨潤筆，心裡已然有了譜。
考場裡隻剩下筆尖劃過紙麵的沙沙聲。
吳偉業憋得一頭汗，勉強寫下“陛下當親賢臣、遠小人”之類的套話，連自己都覺得空洞，越寫越沒了底。
閻應元卻是下筆很快。
“臣北直隸通州閻應元謹對：陛下此問，實乃救時的第一要務！虜疾在標，我困在本。欲標本兼治，當以正合，以奇勝！”
他先分析了黃台吉肯定不敢再闖京畿，因為北直隸的各州縣都學會了快速築起棱堡的法子，遍地都是堡壘，鄉勇也練了出來。虜騎再來，就是自陷泥潭。
而且鄉勇築城的手藝越來越熟，天天修著城牆，都成了熟手，“一夜城”隻會起得更快。
“故臣斷言，虜酋今年用兵，必打遼西或遼南，玩的是圍點打援的把戲！目標不是錦州，就是複州！”
接著，他亮出了殺招。
“但虜賊想圍點打援，咱不能乾等著！得用圍魏救趙的老法子，攻他必救，反客為主！”
“他若圍了錦州，遼西就死守著。同時請陛下速調北洋水師，載著禦前軍精銳，從天津或登萊出海，直撲複州！彙合了複州守軍後，北上猛攻蓋州！蓋州是遼南的門戶，一打那兒，遼陽、沈陽必然震動，黃台吉必定回師自救，錦州之圍自然可解！”
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“他若圍了複州，複州就憑著棱堡和海路硬扛著。同時命令寧錦精銳立刻出關，疾攻義州，斷了他的歸路，逼著他回救。”
最後他點明了，這策能成，根子在於陛下推行的各種新政有了小成。海上有了北洋水師才能運兵跨海，有了新軍才能打得了硬仗，有了京營炮廠才不缺破敵的大炮。
“這才是憑著正道打下的底子，去行那克敵的奇謀！”
寫完了，他放下筆，輕輕地舒了一口氣。
文華殿的偏殿裡，讀卷官們正在閱著卷。
試卷都是墨卷，姓名籍貫寫得清清楚楚的。殿試閱卷，不光是看文章的好壞，還得品評書法的工拙、文風的得失。
錢謙益拿起了一份卷子，先看了卷首——“北直隸通州閻應元”。字算不上頂好的台閣體，但筋骨硬，是下過苦功的。再讀內容，那見識和殺氣讓他心驚。這策論把後金的路數算得透透的，破解的法子也說得明明白白的。
他又看了幾份辭藻漂亮的，其中一份猜是吳偉業的。可一比，吳的文章雖華麗，在那份紮紮實實、直麵著血火的策論麵前，顯得輕飄飄的。
“元輔，您看看這份。”錢謙益把卷子遞給了黃立極。
黃立極慢慢地看了，手指在桌上輕輕地點著，看完了沒說話，傳給了別人。
卷子傳了一圈，殿裡的氣氛有點微妙了。按內容和見識，這卷子該排在前麵。可這文風筆跡，跟平日看慣的翰林氣太不一樣了。
商量了一番，還是把它列在了一甲靠前的位置。錢謙益猶豫了一下，低聲對黃立極說：“元輔，文是好文，理也正。可話說得太白了，方略跟行軍部署似的，要是傳臚天下皆知，怕……怕被虜賊探了去，讓他們有了防備啊……”
黃立極抬眼看了看他，沒接話。正好司禮監的太監來傳旨：“皇爺有旨，著即刻將擬定的前十卷呈送禦覽。”
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