紫禁城，文華殿。
崇禎看著站在下首的黃立極和錢謙益，開了口。聲音不高，卻帶著威嚴。
“今天叫你們來，是為會試取士的事。這事關乎國運。朕要的是能辦實事、敢扛事的乾才，不是繡花枕頭。”
他的目光掃過黃立極。“元輔，科舉有法度，糊名謄錄，朕不乾涉。但法度是死的，人是活的。今科策論，首重實務！”
錢謙益喉結動了一下，沒敢接話。
崇禎站起身，走到那幅巨大的《大明輿圖》前，手指先點過西北旱區，又劃向遼東。“流民要吃飯，東虜在磨刀。朝廷現在需要的是能治水、能屯田、能築城、能算錢穀的人！文章寫得花團錦簇，卻隻會空談道德的，就算是程朱複生，也不能列在前麵！”
他猛地轉過身。“那些文風質樸，但字字句句都切中漕運、邊備、匠作實際問題的卷子——哪怕辭藻平常，也給朕特別推薦上來！”
黃立極吸了口氣，躬身道：“老臣明白陛下要的是經世致用之才。”他聽懂了皇帝的決心。這次取士，不要華美的文章，要務實的策論。
錢謙益心裡暗暗叫苦。他門下的吳偉業文章華美，本是狀元的熱門人選。若按“實務”優先，隻怕前景不妙。
“牧齋，”崇禎看過來，臉上似笑非笑，“你執掌文衡多年，該知道現在是什麼時節。朕要的是能救火的人，不是吟風弄月的閒人。”
崇禎踱回禦案邊，指節敲了敲案上幾份奏疏。“陝西河南易子而食，遼東的戰報一天比一天急。你們說，是‘子曰詩雲’能打退敵人，還是'錢糧兵甲'能養活百姓？”
他沒再看兩人，隻望向窗外漸亮的天色。“去吧。卯時開龍門，別誤了時辰。”
黃立極和錢謙益躬身退了出去，腳步匆忙。
崇禎看著他們走遠，心中起伏。吳偉業？錢謙益的好學生，未來的“江左三大家”？文章確實風流——可惜甲申之後，先降李自成，再事滿清，就算晚年有什麼悔意，也是大節有虧！這種三臣，也配當狀元？
他想起另一幅畫麵：江陰城牆下，閻應元帶領殘民血戰八十一日，城破時無一人投降。“八十日帶發效忠，存大明三百裡江山”——那才叫忠烈！還有吳易，在太湖一帶率領白頭軍戰至最後一兵一卒.這些微末小吏，比滿朝高官硬氣何止百倍！
“這一世，朕絕不讓明珠再蒙塵。”崇禎低聲自語。他不能直接點名，但通過“重實務”的定調，黃立極自然會在落卷裡找出真金。
殿外傳來三聲鐘響，卯時到了。貢院街前，龍門大開。
吳偉業提著考籃，隨著人流走進貢院。他想起錢謙益的叮囑，胸有成竹。不遠處，幾個衣著樸素的士子默默排著隊，其中一人眉目沉毅，正是閻應元。
晨光照亮了“為國求賢”的匾額。
幾千裡外的朝鮮平壤，此時則是另一番天地。
趙四騎在瘦馬上，看著眼前這座城。
平壤他來過幾次，一次一個樣。城牆沒變，王宮沒變，可城裡的氣味全變了。
以往是死氣沉沉，如今是一種蠻橫的鬨騰。
車馬堵在道口，押車的後金兵揮著鞭子，用生硬的朝鮮話叫罵。路兩旁搭滿草棚，叮當的錘打聲從裡麵傳出來。遠處新立的煙囪，冒著黑煙。
空氣裡混著馬糞、汗臭和煤煙味。
趙四抽抽鼻子。他這海州守備，這回押一百幾十大車糧草來交割。看著這景象，他心頭有點得意。這熱鬨，這力氣，都是大金的。他趙四，如今是這架硬邦邦的戰車上一顆釘子了，前途無量啊！
行宮外，等著交令的官員排成了隊。
趙四勒住馬，讓手下把糧車趕到一旁候著。他眯眼打量著那朱漆宮門。
這時，一隊人走過來。穿著紮眼，袍子寬大，頭發梳得古怪，腰挎長刀。
宮門前的禮官趕緊迎上，客客氣氣往裡引。
旁邊有後金的官在低聲嘀咕。
“瞧見沒？對馬島那邊來的……”
“是那個什麼宗家的人？”
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“嗯，這次來的是家主。倭國這條線，總算是完全搭上了。”
趙四豎耳朵聽，心裡一動。連海外倭人都來攀交情？大金這聲勢，真是越來越駭人了。
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