崇禎四年的冬至，北京城冷得刺骨。
天還沒亮透，皇極殿裡已經站滿了人。文武百官，勳貴宗室，按品級站著，鴉雀無聲。嗬出的白氣，在清冷的空氣裡凝成一團，又散開。
殿外丹陛下麵，黑壓壓跪了一片。都是漠南蒙古各部的台吉、使者。穿著各色皮袍子，在寒風裡縮著脖子。
蘇泰太後穿著一身嶄新的蒙古貴族禮服，臉色繃得緊。她手裡緊緊拉著小阿勒坦。孩子裹在厚厚的貂皮裡，隻露出一張凍得發紅的小臉，睜著雙大眼睛，好奇地打量著四周巍峨的宮殿和森嚴的儀仗。
司禮監太監尖細的嗓音，在空曠的大殿裡拖著長調。
“貢——九白之禮——”
蘇泰深吸一口氣，定了定神，拉著阿勒坦，一步步走上丹陛。身後跟著的隨從，牽著象征臣服的八匹白馬和一峰白駱駝。
儀式進行得緩慢，透著一股壓抑。每一步都得按著禮部的規矩來，錯不得半分。
眼看就要禮成。
突然，跪在蒙古使團隊列裡的一個喀喇沁部使者，猛地抬起頭，用生硬的漢語大喊：“陛下！臣有疑！”
這一嗓子，像塊石頭砸進死水潭。所有人都嚇了一跳，目光唰地集中過去。
那使者不管不顧，扯開喉嚨就嚷：“草原上都傳遍了！說阿勒坦洪台吉，根本不是林丹汗的種！是……是有人偷梁換柱，混淆了黃金家族的血脈！”
他話沒說完，但那意思惡毒至極。殿裡頓時響起一片壓抑的驚呼和吸氣聲。幾個禦史的眼睛立刻亮了，互相交換著眼色。
蘇泰的臉瞬間沒了血色，手指掐進了阿勒坦的皮襖裡。孩子吃痛，嘴一癟，就要哭了。
禦座上，一直沒什麼表情的崇禎，臉色猛地沉了下來。
他根本沒讓那使者說完。
“住口！”
聲音不高，卻帶著一股冰冷的煞氣，瞬間壓住了殿裡所有的雜音。
“金殿之上，朕之駕前，安敢出此悖逆妄言，構陷天潢，離間華夷！”
他目光如刀，掃過那使者，又掃過底下黑壓壓的蒙古人群。
“殿前武士！”
“在！”幾個頂盔貫甲的錦衣衛大漢將軍轟然應諾。
“拿下！押送詔獄，嚴加審訊！朕倒要看看，是誰指使他來攪亂大典，離間朕與忠順藩部！”
命令下得又快又狠。武士們如狼似虎地撲上去。那蒙古使者估摸是個死士，豁出命不要，還在那兒喊：“崇禎！阿勒坦是你和蘇泰的孽種……草原上都傳遍了……嗚……”
嘴被堵上了，人隨即被拖了下去，但該說的、不該說的，都已經嚷了出來。
殿內死一般寂靜。那些蒙古使者們，頭垂得更低了。
崇禎這才緩緩站起身，走到禦階邊緣。他先看了一眼臉色慘白的蘇泰，目光在她緊緊摟著阿勒坦的手上停了一瞬，然後轉向眾人。
“忠義王阿勒坦，係出黃金家族正統，朕心昭昭，天日可鑒！此乃虎墩兔汗遺孀蘇泰太後親身所證，漠南四十六部共鑒！再有敢妄議者，”他頓了頓，聲音冰寒，“以謀逆論處，夷其三族！”
這話砸在地上，帶著血腥味。沒人敢再出聲。
就在所有人都以為風波已過，司禮監太監準備繼續唱禮的時候。
蒙古使團隊列裡，又一個人站了出來。
這人身材比一般蒙古人魁梧，臉上帶著風霜痕跡，眼神裡有一股壓不住的彪悍氣。他行的禮倒是標準，聲音洪亮，帶著點奇怪的口音。
“大皇帝陛下！額乃河套張獻忠！”
張獻忠？崇禎心裡一驚，這家夥怎麼來了？要不要立刻拿下？
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