天還沒亮透，淮安城裡的欽差行轅已經點了燈。
洪承疇坐在上首，眼窩深陷，但眼神亮得嚇人。方化正和高一功分坐兩邊，一個管錢袋子的，一個握刀把子的，都繃著臉。
桌上攤著高家堰的工圖，墨跡都快被雨水汽洇花了。
“方公公，”洪承疇嗓子啞得厲害，“銀子，到位了麼？”
方化正趕緊從懷裡掏出個硬皮折子，雙手遞過去：“部堂，淮安、揚州兩地，‘魯聖豐’的票號已經備下了四十五萬兩現銀，隨時能提。這是兌票的憑證。另外，還有五萬兩現銀就放在河道衙門裡，有專人看著，萬無一失。”
洪承疇沒接，隻掃了一眼：“好。你立刻去辦兩件事。”
“部堂吩咐。”
“第一，在淮安、揚州城內，設‘官市’。麻袋、繩索、木料、鐵鍬，明碼標價收！比市價高兩成！現錢結算，絕不拖欠！”
“第二，征募民夫。壯丁每日工錢一百五十文，管兩頓飽飯，也是日結！告訴那些管事的河道胥吏，誰敢克扣一文，河套兵的刀子可不管他們背後有誰！”
方化正深吸一口氣：“咱家明白！這就去張榜！”
洪承疇目光轉向高一功：“高將軍。”
高一功霍然起身：“末將在！”
“你帶人，去漕運碼頭。”洪承疇手指點著地圖上漕軍駐紮的位置，“傳我的話：卸了漕船，都給我上堤搶險！工錢、飯食和民夫一樣，乾得好，另有賞銀！有怠工鬨事的，依軍法，立斬！”
“得令！”高一功一抱拳，甲葉子嘩啦一響，轉身就大步出去了。
洪承疇這才看向方化正，語氣沉了沉：“方公公，你坐鎮城中，支應錢糧。采買支付，你一人掌總，不必再問我。”
方化正重重點頭：“部堂放心，咱家曉得輕重。”
“去吧。”洪承疇揮揮手，“時辰不等人。”
兩人快步離開。洪承疇獨自坐在燈下，聽著外麵淅淅瀝瀝好像小了些、卻始終沒停的雨聲，伸手用力按了按突突直跳的太陽穴。
……
短短一兩日後，高家堰大堤上已經變了樣。
往日死氣沉沉的堤壩，此刻人聲鼎沸。穿著號褂的漕兵、破衣爛衫的民夫，黑壓壓一片，螞蟻似的在泥濘的堤坡上忙碌。
幾個從北京跟來的老河工，扯著嗓子指揮。
“這邊！挖開！把裡麵的爛泥都清出去！”
“新土！上新土！夯結實嘍！”
一筐筐發黑發臭的爛泥從堤腹裡掏出來，又被一擔擔黃褐色的新土填回去。壯漢們喊著號子，抬著巨大的石夯，一下一下，砸得地皮發顫。
高一功騎著馬，在堤上來回巡視。他手下的河套騎兵散在四處，眼神銳利地盯著每一個工段。
一個被臨時拉來管事的漕軍小旗，想克扣手下幾個民夫的工錢，結果惹得手下人不服，正吵吵嚷嚷著，就被高一功的親兵揪了出來。
“將軍令！克扣工錢者，鞭二十！”親兵大喝。
鞭子抽在皮肉上的聲音，又脆又響。那小旗的慘叫聲被風雨聲壓下去大半。抽完了，人被捆在堤邊的木樁上示眾。
整個堤壩上，乾活兒的效率肉眼可見地又快了幾分。
洪承疇深一腳淺一腳地在泥水裡走著，不時蹲下，抓起一把新填的土撚一撚，或是用腳踩踩夯實的地麵。河道總理李若星跟在他身後，臉上都是茫然——他在河道任上也乾了不少日子，卻從沒想過有一天，高家堰大壩上可以忙成這樣
“銀子……真是好東西啊。”洪承疇看著眼前熱火朝天的景象，忽然低聲說了一句。
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