崇禎五年的秋天，來得特別早。北方的風帶著涼意，吹進皇極殿，卻吹不散那股子讓人心慌的沉悶。
殿內，文武百官，親王郡王，按班次站著，鴉雀無聲。連呼吸都壓得低低的。誰都知道，今天這場朝會，躲不過去了。
戶部尚書畢自嚴，出班跪倒，身子伏在地上，聲音抖得不成樣子：
“陛下……臣……萬死！”他頭埋得低低的，聲音帶著哭腔。
“崇禎五年，上半年兩淮鹽稅八十萬兩，已奉旨截留搶險……漕運斷了，漕折銀沒了著落……山、陝、豫、冀、魯，北邊五省，夏糧絕收，秋糧也無望，田賦……是收不上來了……”
他喘了口粗氣，像是用儘了力氣，才啞著嗓子接著說：
“淮北、河南、山東要賑災，少說也要三百萬兩銀子！九邊好不容易有點起色，都是靠著這兩年足糧足餉撐起來的，今年需要發放的餉銀……也不下百萬兩！京師百官的俸祿，已欠了兩個月……”
“太倉……太倉裡現存的銀子……”他頓了一下，幾乎暈過去，“不足……不足十五萬兩了！”
這話像塊冰，砸在每個人心上。
空氣凝住了。接著，嗡的一聲，朝堂就亂了。有人喊著要立刻在沒受災的地方加征，有人說要抄幾個富戶的家，還有人說該削減宗室的開銷……
吵吵嚷嚷，像一鍋爛粥。每個主意，都透著絕望。
龍椅上，崇禎皇帝臉色鐵青，手死死摳著禦座扶手，指甲發白。他看著下麵亂糟糟的臣子，眼神裡是沉重的疲憊，還有一絲……近乎絕望的無力。
他猛地吸了口氣，又緩緩吐出，沙啞的聲音壓過了嘈雜：
“夠了……”
殿裡瞬間安靜了。
“國庫空了，朕……知道了。”他頓了頓，每個字都像從牙縫裡擠出來的，“容朕……再想想。退朝。”
說完，他費力地站起身，腳步有些飄，在徐應元的攙扶下，慢慢轉過了屏風。把一片絕望和恐慌，留在了身後。
……
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乾清宮西暖閣，門關緊了。
崇禎臉上那層沉重的疲憊，像麵具一樣卸了下去。他走到盆架前，用濕毛巾使勁擦了把臉，仿佛想把所有的晦氣都擦掉似的。
高桂英默默遞上一杯枸杞紅棗茶。曹化淳和劉月英垂手站在下麵。
“皇爺，”曹化淳往前挪了半步，聲音壓得極低，“‘三大莊’的密賬到了。皇莊官銀號、秦晉源、魯聖豐，三家總號加各省分號內的存銀……超過五千萬兩。天津‘北洋大倉’，存糧四百二十萬石，賬和實物都能對得上，看守得如鐵桶一般。”
崇禎嗯了一聲，沒說話，走到巨大的大明輿圖前。
劉月英低聲道：“陛下，這三大莊內的庫存銀子”
“朕知道朕知道那幾千萬兩是什麼！”崇禎打斷了劉月英，實際上他比劉月英，比其他所有人都清楚，他如今通過掌控皇莊官銀號、秦晉源錢莊和魯聖豐錢莊，進而掌控了北直隸、山東、山西、陝西的“同業市場”和跨省彙款，實際上就是拿住了一個小央行。
雖然這年頭搞貴金屬貨幣，即便是央行也沒有無限的信用，但是崇禎能通過這個“小央行”搗騰出來的銀子，也多的超乎一般人的想象。
不過，這是崇禎手裡最大的底牌，不急著亮出來給人看，悄悄地用就可以了。
想到這裡，他的目光，從一片焦黃的北方掃過，最後落在了東南沿海那片富庶的地方.錢，要變成實實在在的東西，還得真正掌握東南啊！
“錢，有。糧，也有。”他聲音平靜，顯得一切儘在掌握，“但現在，不能動。”
他轉過身，看著眼前三個絕對的心腹。
“底牌，現在亮出去，後患無窮。”他指了指地圖上的北方，“讓他們先嘗嘗，沒米下鍋的滋味。讓他們都明白，朝廷，真的山窮水儘了。”
“曹化淳。”
“奴婢在。”
“盯緊朝野上下，特別是那些王爺、勳貴，看看他們什麼反應。”
“奴婢明白。”
“月英。”
“在。”
“內帑那五十萬兩，準備好。朕要讓它，發揮最大的用處。”
“另外，從宮中搜羅一些器物，拿出去發賣.一定要叫人知道，朕，真是沒錢了，日子都快過不下去了！”
……
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