崇禎五年的雨，還是沒有停。
高家堰大堤在風雨裡泡了快一個月，像條被泡透的土龍，癱在洪澤湖東岸。
堤上堤下，全是人。
穿號褂的漕兵，破衣爛衫的民夫，還有從淮安、揚州城裡湧來的百姓，黑壓壓一片，像螞蟻似的在泥水裡掙紮。
雨水混著汗水，順著人臉往下淌，人人都是從裡到外的濕透。
洪承疇站在堤壩高處，官袍下擺沾滿了泥點，緊緊貼在腿上。他眼窩深陷，嘴唇乾裂，眼睛卻像兩團燒著的炭，死死盯著西邊水天相接的地方。
那邊的天，比別處更暗，水聲也更響。
方化正深一腳淺一腳爬上來，官帽歪了，臉上分不清是雨水還是汗。“部堂，”他嗓子啞得厲害，“上遊……泗州、盱眙的急報到了，淮水……淮水漫堤了！淮北……怕是保不住了！”
洪承疇身子晃了一下，沒回頭，聲音從牙縫裡擠出來：“知道了。”
他早料到有這一天。連天暴雨，黃河淮河一起漲水，淮河遲早要泛濫.但是泛濫到什麼程度，在哪兒泛濫，卻是有說法的。
若是淮南淮北一起爛了，大明天下至少毀一半！但如果能保住富得流油的淮南，苦一苦淮北的百姓，那大明最多毀個三分之一、四分之一。
所以崇禎讓洪承疇死守淮南高家堰，其實就是要苦一苦淮北了
“銀子……”方化正喘著氣，臉上沒一點血色，“四十五萬兩……見底了。揚州、蘇州那邊的麻袋、木料，價錢翻了幾倍！現銀……接不上了！”
洪承疇猛地轉身：“你說什麼？”
“沒……沒銀子了！”方化正幾乎要哭出來，“民工要工錢，物料要現銀！再這樣下去，不用等水來，堤上的人自己就散了！”
堤壩上，風雨聲裡混著民夫疲憊的號子，還有監工嘶啞的吆喝。仔細聽，還能聽到抱怨和哭泣聲。
高一功騎著馬從堤下衝上來，馬身上全是泥。“部堂！”他勒住馬，“幾個漕兵營的人鬨餉，說再不發錢就撂挑子！快彈壓不住了！”
洪承疇看著眼前這兩人，一個沒錢的，一個快壓不住陣的。上遊洪水將至，腳下堤防發顫。
完了嗎？
他腦子裡閃過這念頭。就這麼完了？辜負了皇上的信任，眼睜睜看著淮揚變成汪洋？
就在這時，一個沙啞的聲音在旁邊響起。
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“部堂！方公公！”
洪承疇和方化正聞聲同時轉頭，見河道總理李若星引著一人急匆匆走來。來人五十歲上下模樣，麵容清瘦，帶著一路風塵的疲憊，眼神卻透著精光，正是那位背了“議罪貸”、外放來戴罪立功的兩淮鹽運使崔呈秀，魏忠賢的舊黨。
“崔運使？”洪承疇眉頭緊鎖，這節骨眼上，他一個管鹽稅的跑到堤上來作甚？
崔呈秀顧不上客套，朝方化正一拱手，語速很快：“方公公，洪部堂！本年上半年的兩淮鹽稅正課，共計八十萬兩現銀，剛押到淮安，眼下就封在鹽運司的金庫裡，鹽丁日夜守著。按規矩，後日就該裝船啟運，解往京師太倉了！”
方化正怔了一下：“崔運使此時說這個，是何用意？”
崔呈秀深吸一口氣，目光轉向洪承疇，語氣懇切：“部堂！方公公！二位親眼所見，眼下淮揚已是危如累卵，漕運也斷了！下官在淮安這些天，看著這大堤搖搖欲墜，百萬百姓的身家性命都懸在上麵！高家堰要是守不住，淮揚化成一片汪洋，朝廷這半壁的錢糧重地可就完了！到那時，就算把這八十萬兩銀子平平安安送到京城，又能頂什麼用？怕是連個水花都濺不起來！”
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