崇禎五年的秋風吹過中原，帶著一股泥土的腥氣，還有若有若無的腐臭味。
皇帝的儀仗沿著官道往南走，越往前走，那景象就越發淒慘。道兩旁的田地還泡在黃水裡，沒倒的莊稼稈子黑黢黢地杵著。塌了的房屋東倒西歪，像一堆堆散在地上的爛骨頭。路邊擠滿了人，男的女的，老的少的，個個衣衫襤褸，瘦得脫了形，眼睛裡空蕩蕩的，沒什麼活氣。小娃娃的腦袋顯得特別大，偎在娘親懷裡，連哭鬨的力氣都沒了。看見皇帝的鑾駕過來，人群微微蠕動，伸出乾柴棒似的手，喉嚨裡發出嗬嗬的聲響，也聽不清在喊什麼。
崇禎坐在車裡，沒放下簾子，眼睛看著外麵的景象，臉繃得鐵青。他知道，眼下的水災不過是個開頭，往後的年景，一年比一年難熬。
崇禎六年，北方特大旱災，號稱千年一遇，再加上漫天飛蝗！崇禎七年，繼續特大旱災，繼續漫天飛蝗！崇禎八年，接著旱災接著飛蝗！崇禎九年，旱災、蝗災繼續，再加鼠疫！崇禎十年.稍微緩一緩，十一年，特大蝗災！十二年，特大旱災！十三年，特大旱災，又是一個千年一遇，旱到江河斷流、井泉枯竭、赤地千裡，同時還有蝗災、瘟疫.當然了，別看這一連串的旱災，就以為老天爺真就不下雨了，其實雨也是下的，隻是喜歡集中起來一起下，其中七年、十一年、十三年，都是旱澇急轉，其中淮南淮北尤為嚴重。徐州城在五年之間兩度被大水淹沒，一次淹三年（就現在這次），一次淹兩年到了十三年，泗州城更是徹底沉入洪澤湖！
高桂英按著腰刀，走在車駕旁邊，眉頭擰成了疙瘩。這般活不下去的景象，她在陝北見得多了，可在這中州富庶之地看到，心裡還是咯噔一下。
錢謙益、施鳳來那幾個南方來的官兒，臉煞白，時不時拿袖子掩住口鼻，眼睛都不敢多看。
車駕到了開封府地界，沒進城。皇帝直接讓人引路，去了南門外最大的那個粥場。
說是粥場，其實就是河灘上搭的幾個破草棚子。幾口大鍋架著，底下的火苗有氣無力。鍋裡頭晃蕩著稀湯，清得幾乎能照見人影，隻漂著零星幾點米粒。
就這麼點東西，棚子外頭卻擠滿了人，黑壓壓一片。兵丁掄著鞭子，死命吆喝，才勉強擋住不斷往前湧的人群。就為了一碗薄粥，有人被擠倒在地，就再也沒能爬起來。
崇禎下了車，走到一口大鍋前頭。管事兒的小吏嚇得跪在地上，頭磕得砰砰響。崇禎沒理他，伸手拿過勺子，在鍋裡攪了攪。勺子碰著鍋底，感覺輕飄飄的。他舀起半勺，看著那清湯寡水，手背上的青筋跳了跳。
河南巡撫楊鶴趕緊湊上前，聲音發顫：“陛下……災民實在太多，糧……糧草接濟不上啊……”
崇禎沒回頭，手腕一翻，把勺子扔回鍋裡，發出“哐當”一聲脆響。他慢慢轉過身，目光掃過身後那一大群穿著紅紅紫紫官袍的臣子——北京的閣老尚書，大明的親王貴戚，還有本地的官員，一個不落。
“都看清了？”他嗓子沙啞得厲害，“這就是大明的子民。吃的是豬食都不如的東西。”
沒人敢接話，隻有風嗚嗚地吹著。
崇禎抬手指著外麵黑壓壓的人群：“成千上萬張嘴，等著米下鍋。光靠這幾口稀粥，能救活幾個？餓死的人，堆起來能成山！”他喘了口粗氣，像壓著天大的火氣：“發粥救濟，救得了一時，救不了一世！田地泡爛了，房子衝塌了，往後怎麼辦？就這麼坐著等死？”
他猛地扭過頭，眼睛盯住河南巡撫楊鶴：“開封的官倉，還剩多少存糧？”
楊鶴腿一軟，差點跪倒：“回……回陛下，官倉……大約還剩三成，可災民太多，撐……撐不了幾日了……”
“撐不了幾日？”崇禎冷笑一聲，“那你們就乾看著人餓死？”
他不再看楊鶴，目光轉向所有人：“都跟朕過來。”
說完，他轉身就朝著粥場旁邊那座半塌的河神廟走去。廟頂漏著天光，泥塑的河神像少了半邊腦袋，冷冷地看著這群不速之客。
官員們互相看了看，心裡打著鼓，趕緊跟了上去。廟裡地方小，擠得滿滿當當。秦王、唐王、衍聖公、定國公這些勳貴宗室站在前頭，閣老尚書們擠在中間，本地的官員隻好縮在門口的陰影裡。
崇禎站在那破神像底下，袍子下擺沾滿了泥點子。他沒坐，也沒讓別人坐。
“地方，你們都親眼看見了。”他省去了所有虛禮，“情形比朕想的更糟。河南是這樣，陝西、山西、山東、北直隸南部，也好不到哪兒去。”
他頓了一下，目光在眾人驚疑不定的臉上掃過。
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